Le mot Luftwaffe en allemand se traduit littéralement par arme aérienne, et c’est un terme générique utilisé pour décrire une force aérienne. De nombreuses personnes associent spécifiquement la Luftwaffe à l’armée de l’air de l’ère Wehrmacht, qui a dominé le ciel de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, la Luftwaffe fait partie de la Bundeswehr, la force de défense moderne de l’Allemagne.
L’Allemagne a commencé à explorer les possibilités des avions militaires avant la Première Guerre mondiale, lorsque le service aérien de l’armée impériale allemande a été créé. L’Allemagne ainsi que l’Europe ont rapidement réalisé le potentiel des avions militaires, développant des chasseurs, des bombardiers et des avions de reconnaissance. À la fin de la Première Guerre mondiale, l’armée de l’air allemande a été dissoute par traité, restant en sommeil jusqu’en 1935, date à laquelle l’armée de l’air a été ressuscitée sous la forme de la Luftwaffe.
La Luftwaffe de l’ère Wehrmacht était un redoutable adversaire aérien. L’Allemagne a investi beaucoup d’argent dans le développement d’une force aérienne et d’une infrastructure de soutien, en se concentrant sur la création d’avions de chasse rapides, puissants et faciles à manœuvrer comme le Messerschmitt 109 et des bombardiers comme le bombardier en piqué Stuka. Les pilotes de la Luftwaffe étaient hautement entraînés et très qualifiés, donnant à l’Allemagne un avantage distinct lorsque la guerre éclata.
La Luftwaffe a de nouveau été dissoute en 1946 après la défaite de l’Allemagne et des puissances de l’Axe, et l’infrastructure de l’aviation qui l’avait soutenue a été laissée à l’abandon. En 1955, l’Allemagne de l’Ouest a été invitée à rejoindre l’OTAN, et le besoin d’une force militaire est devenu évident, ce qui a conduit la nation à établir la Bundeswehr moderne. De nombreux anciens pilotes de la Luftwaffe ont été mis en service pour former et réorganiser l’armée de l’air nationale, et la Luftwaffe moderne contient un certain nombre de pilotes talentueux et d’équipages de soutien utilisant une technologie militaire innovante pour des tâches aussi variées que des missions humanitaires et des spectacles aériens.
Lorsque l’Allemagne de l’Est et l’Allemagne de l’Ouest ont été réunies, les forces aériennes respectives des deux nations ont été réunies. Pendant une brève période, la Luftwaffe contenait un mélange déroutant d’équipements, en grande partie d’origine soviétique, grâce au fait que l’armée de l’air est-allemande avait été fournie par la Russie, mais finalement l’équipement russe a été progressivement supprimé et une force aérienne unifiée a été établi.
La première mission de combat de la Luftwaffe moderne a eu lieu en 1999, lorsque les pilotes de la Luftwaffe ont soutenu l’invasion du Kosovo dirigée par l’OTAN. De nombreux journaux ont fait grand cas du fait que les pilotes de la Royal Air Force et de la Luftwaffe participaient ensemble à une action militaire, étant donné que les deux avaient été des ennemis mortels pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le rôle de la Luftwaffe en Allemagne aujourd’hui est controversé. Par accord de traité, l’Allemagne n’est pas autorisée à s’engager dans des guerres d’agression, et de nombreux Allemands à tendance pacifiste aimeraient voir la Luftwaffe dissoute ou sévèrement réduite. Cependant, d’autres Allemands soutiennent que l’Allemagne a le droit de se défendre et de soutenir les opérations militaires menées par ses alliés, ce qui rend nécessaire une Luftwaffe entièrement moderne et efficace.