Dans la religion hindoue, les pratiquants sont encouragés à rechercher une instruction spirituelle plus profonde avec un gourou ou un autre maître sage. Cela implique souvent de passer du temps avec d’autres croyants dans un centre communautaire isolé appelé ashram. Ce centre peut également servir de résidence principale à un yogi, un gourou ou un autre mystique vénéré. Tout en vivant dans un ashram, l’instructeur et les croyants partagent tous un régime végétarien simple et passent de nombreuses heures en méditation.
Le mot est sanskrit, bien que différentes sources fournissent des traductions différentes. D’une manière générale, cela signifie un ermitage ou un lieu de pénitence. Contrairement à la pratique chrétienne consistant à construire des églises dans des espaces publics, un ashram hindou est presque toujours situé dans des parties reculées de la forêt ou de la chaîne de montagnes, un peu comme les monastères bouddhistes ou chrétiens. C’est ce cadre simple loin des distractions de la vie moderne qui lui donne son attrait ascétique.
Cela ne veut pas dire qu’un ashram est nécessairement une structure simple. Il peut s’agir en effet d’un petit cottage aux commodités minimales, mais il peut aussi s’agir d’un grand établissement moderne avec des dortoirs, des maisons d’édition et des bâtiments scolaires. En fait, de nombreux enfants hindous sont régulièrement envoyés dans un ashram local pour une éducation religieuse et laïque, de la même manière que les écoles catholiques offrent une alternative à l’éducation publique aux États-Unis.
Au cours des dernières années, d’autres ordres religieux ont étudié la dynamique d’un ashram en activité et ont conçu des retraites spirituelles basées sur ce modèle. Il ne serait pas rare de trouver un ashram chrétien opérant dans une zone rurale dans les pays occidentaux. Les praticiens du yoga peuvent également se réunir dans des centres de méditation isolés basés sur ces principes.
Bien que nous puissions vouloir considérer un ashram comme totalement séparé du monde politique ou militaire, cela n’a pas été le cas historiquement. Divers dirigeants les ont utilisés comme terrain d’entraînement pour leurs militaires, tout comme l’entraînement aux arts martiaux dispensé par les monastères chinois. Au cours de son mouvement de résistance réussi contre les Britanniques, le Mahatma Gandhi en a utilisé plusieurs comme bases d’opérations, tout en mettant l’accent sur la non-violence selon les préceptes hindous.