La malnutrition protéique survient lorsqu’il y a un manque extrême de protéines saines dans l’alimentation. C’est une condition courante dans les pays frappés par la famine ou la sécheresse, bien qu’un enfant négligé ou un adulte sans défense dans un pays du premier monde puisse également succomber au problème. La malnutrition peut provoquer une multitude de symptômes, notamment un gonflement des extrémités, de la diarrhée, de la fatigue et une distension gastrique. Dans la plupart des cas, la malnutrition protéique peut être guérie avec un régime soigneusement planifié qui augmente progressivement l’apport en protéines et en calories du patient.
Il existe deux principales classifications de la malnutrition protéique. Le kwashiorkor fait référence à un régime alimentaire extrêmement pauvre en protéines, bien qu’une personne puisse toujours consommer une quantité de calories proche de la moyenne provenant d’autres sources. Le marasme est une carence à la fois en protéines et en calories, et ressemble plus à une famine totale. Les deux types sont plus fréquents chez les jeunes enfants et les personnes âgées, et les deux peuvent avoir de graves conséquences sur la santé si une alimentation inadéquate persiste.
La malnutrition protéique est prédominante dans les régions très pauvres du monde. Les personnes qui n’ont pas accès à un approvisionnement alimentaire régulier, à des soins de santé ou à des ressources éducatives sont les plus à risque. Dans les pays développés, la malnutrition protéique peut affecter les personnes incapables de prendre soin d’elles-mêmes, en particulier les nourrissons et les résidents des maisons de retraite. Étant donné que la malnutrition protéique est entièrement évitable, de nombreuses organisations internationales s’efforcent de mettre fin à la famine et d’éduquer les citoyens sur ce problème répandu.
Les symptômes de la malnutrition dépendent de l’âge de la personne et de la gravité de la maladie. Les enfants souffrent souvent d’infections fréquentes, ont l’estomac distendu et n’atteignent pas une taille et une masse musculaire moyennes. Une personne de tout âge souffrant de malnutrition protéique peut avoir une éruption cutanée généralisée, de la diarrhée, une fatigue extrême et un gonflement des mains et des pieds. Sans traitement, une personne peut entrer en état de choc ou sombrer dans le coma.
Lorsqu’un médecin soupçonne une malnutrition en raison de l’état physique d’un patient, il peut effectuer une série de tests de diagnostic pour déterminer la nature du problème. Les tests sanguins révèlent généralement une faible teneur en protéines, une hypoglycémie et une anémie. Des échantillons de selles et d’urine sont analysés pour vérifier la présence de parasites, de bactéries et de virus infectieux.
Les décisions de traitement sont prises en fonction de la gravité des symptômes du patient. Les personnes à risque d’hypoglycémie ou de choc sont immédiatement admises dans un hôpital afin que les médecins puissent leur fournir des fluides et des médicaments par voie intraveineuse. Les personnes qui souffrent de malnutrition mais qui ne sont pas en danger immédiat de choc ou de coma peuvent généralement être traitées en ambulatoire. Les médecins et les nutritionnistes peuvent décrire un régime alimentaire très spécifique à fournir aux soignants. De petits repas contenant des niveaux élevés de glucides et de graisses sont introduits et des protéines sont ajoutées une fois qu’une personne commence à reprendre de l’énergie et que l’enflure diminue. Avec des soins appropriés, la plupart des patients sont capables de se remettre complètement de leurs symptômes.