La mémoire sémantique est la partie de la mémoire à long terme qui concerne les idées, les significations et les concepts qui ne sont pas liés à des expériences personnelles. Avec la mémoire épisodique, elle constitue la section de la mémoire à long terme connue sous le nom de mémoire déclarative. La mémoire à long terme comprend également la mémoire procédurale, qui est la mémoire de la façon de faire les choses. Ces trois types différents de mémoire à long terme interagissent les uns avec les autres pour permettre aux gens de tout faire, de la lecture d’un livre au pilotage d’une navette spatiale.
Ce type de mémoire concerne des faits indépendants, tels que ce qu’est un réfrigérateur, ainsi que des concepts qui peuvent être plus difficiles à définir. En revanche, la mémoire épisodique implique des événements d’importance personnelle, tels que le nom de l’enfant du voisin d’à côté. Un exemple de mémoire sémantique serait une discussion avec quelqu’un dans laquelle il ou elle mentionne posséder un chat. Plutôt que de rappeler un souvenir épisodique spécifique d’un chat, quelqu’un peut extraire la définition sémantique d’un chat pour comprendre de quoi parle l’autre personne.
Cela peut prendre plusieurs expositions à une idée ou à un concept pour qu’une définition reste dans la mémoire sémantique. Ce type de mémoire peut également devenir confus au cours des premières étapes de l’apprentissage, comme par exemple lorsque quelqu’un a du mal à comprendre que deux styles de chaise radicalement différents sont tous deux considérés comme des chaises, tout en saisissant la différence entre une chaise et un banc. Ce type de mémoire est particulièrement actif dans l’enfance, car les enfants sont constamment confrontés à de nouveaux concepts qui doivent être définis et classés dans la mémoire sémantique.
La mémoire sémantique joue également un rôle dans de nombreuses activités humaines. Par exemple, la mémoire procédurale fournit des informations sur la façon de lire un journal, mais c’est la mémoire sémantique qui se souvient de la signification des différentes lettres et de la manière dont elles se lient en mots. Il permet également au lecteur de comprendre les communications écrites dans plusieurs polices, puisque le cerveau comprend le concept d’une lettre, plutôt qu’un exemple spécifique d’une lettre.
Les gens utilisent constamment les informations stockées dans leur mémoire à long terme pour faire face à une grande variété de situations, des situations totalement nouvelles comme apprendre à piloter un avion à des événements de routine comme prendre une douche. Des dommages à n’importe quelle partie de la mémoire peuvent causer de la confusion et de la détresse, car le cerveau peut avoir des difficultés à contextualiser une activité ou un événement sans l’aide de la mémoire à long terme.