Pour beaucoup de gens, dire « À tes souhaits » ou « Gesundheit » après l’éternuement de quelqu’un d’autre est une réponse conditionnée ou une action réflexive. Chaque fois qu’ils entendent un éternuement bruyant, les prochains mots qui sortiront de leur bouche seront une bénédiction d’une certaine manière. Ils le font essentiellement à cause de siècles de religion et de tradition. En ne disant pas « à vos bénédictions » ou quelque chose de similaire, les individus peuvent croire qu’ils se préparent à un problème encore plus grave à l’avenir.
Selon certaines interprétations du point de vue judéo-chrétien, le cœur et l’esprit n’ont rien sur les narines : lorsque Dieu a décidé de créer l’Homme à partir de la poussière de la Terre, Il a soufflé l’esprit de vie dans les narines de l’Homme. Dans de nombreuses autres religions, les narines sont considérées comme une passerelle entre les mondes spirituel et physique. Chaque fois que quelqu’un éternue, il ou elle peut expulser certaines des forces vitales ou des esprits envoyés par le Créateur. En disant « Soyez bénis », on pense que les mauvais esprits sont empêchés d’entrer dans le corps de la victime par les narines.
Il existe également une théorie selon laquelle, pendant les ténèbres et le Moyen Âge, un éternuement violent était souvent un précurseur de maladies redoutées telles que la peste. Chaque fois que quelqu’un éternuait, ses proches lui donnaient une bénédiction immédiate pour éloigner les forces du mal qui conduisaient à la maladie et à la souffrance. Les mots n’étaient pas tant pour la santé de l’éternuement, mais pour la bonne santé continue de ceux qui sont entrés en contact avec le mucus expulsé. Certaines sources disent que le pape Grégoire I a popularisé l’usage courant des bénédictions en bénissant par réflexe ceux qui éternuaient en sa présence.
L’acte même d’éternuer peut également inciter les spectateurs à répondre « Soyez bénis », surtout s’il s’agit d’une explosion puissante. Certaines rumeurs courantes sur les éternuements suggèrent que le cœur d’une personne peut cesser de battre, que la pression peut provoquer un accident vasculaire cérébral ou que les yeux peuvent être expulsés de leurs orbites. La réponse immédiate est considérée comme une expression de gratitude pour le fait que l’éternué n’a subi aucun de ces événements. La bénédiction allemande, Gesundheit, signifie littéralement « Puissiez-vous être appelé en bonne santé » et est très probablement entrée dans la langue vernaculaire américaine à la suite de l’immigration des Néerlandais de Pennsylvanie et d’autres populations allemandes.