La métallisation est un processus par lequel un revêtement de métal est appliqué sur un objet ou une surface qui n’est pas en métal. Il est similaire au processus utilisé pour galvaniser un objet métallique avec un revêtement d’un autre métal, mais la couche de métal appliquée lors de la métallisation n’est pas aussi fortement liée à l’objet ou à la surface métallisée que dans le placage métal sur métal. La raison en est que les objets non métalliques ne sont pas aussi conducteurs que les métaux. Une forte conductivité de l’objet à plaquer est une condition préalable à une galvanoplastie efficace. Les traitements de métallisation peuvent impliquer un placage avec un certain nombre de métaux différents.
Les historiens pensent que les premières tentatives de métallisation d’objets remontent à la première moitié du XIXe siècle, lorsqu’un célèbre chimiste allemand, Justus von Liebig, a trouvé un moyen de lier une fine couche d’argent au verre, créant ainsi le premier miroir argenté. . Cette innovation a produit des miroirs d’une qualité bien améliorée par rapport aux technologies antérieures. Cette idée de base est toujours utilisée pour fabriquer des miroirs, y compris certains des miroirs les plus grands et les plus précis au monde utilisés dans les télescopes. Grâce aux améliorations modernes apportées au processus de von Liebig, presque tous les matériaux peuvent être métallisés, y compris les plastiques et les céramiques.
Le processus de métallisation ressemble beaucoup à la galvanoplastie standard, mais l’objet cible doit d’abord être spécialement préparé pour augmenter sa conductivité, afin que la couche de métal adhère. Cela se fait par un processus compliqué impliquant une attaque acide de la surface de l’objet puis un trempage dans une succession de bains chimiques contenant des composés métalliques. Il en résulte qu’une très fine couche de métal, généralement du nickel ou du cuivre, est collée à la surface de l’objet. La couche de métal destinée à la finition est ensuite appliquée.
L’utilisation du terme métallisation peut être quelque peu ambiguë. Une technique connue sous le nom de métallisation par pulvérisation thermique est parfois utilisée pour appliquer une couche protectrice de métal sur des objets ou des structures existants afin d’empêcher la corrosion due à l’exposition aux éléments. Des métaux tels que le zinc et l’aluminium, ou une combinaison de métaux connus pour être résistants à la corrosion, sont appliqués par un type spécial de pistolet pulvérisateur qui vaporise le métal et l’applique ensuite sur une surface préparée. Ce type de métallisation n’est pas le même que le procédé initialement développé par von Liebig, car il n’implique pas l’utilisation d’un courant électrique pour lier la couche de métal à la cible. Au contraire, il s’agit essentiellement d’appliquer du métal en fusion comme de la peinture.