La musique non protégée par le droit d’auteur est une musique pour laquelle le droit d’auteur légal a expiré ou a été autorisé à expirer intentionnellement par le musicien ou le titulaire des droits. Dans des circonstances ordinaires, tout autre artiste souhaitant utiliser de la musique, comme pour une production vidéo, doit d’abord obtenir l’autorisation de la partie qui détient les droits d’auteur de la musique. Cela implique souvent de payer pour l’utilisation, ce qui peut être un processus long et coûteux. La musique non protégée par le droit d’auteur est disponible sans frais d’utilisation, ce qui rend ces utilisations secondaires plus pratiques.
Selon le Copyright Act de 1976 des États-Unis et les accords internationaux tels que la Convention de Berne, toute musique est protégée par le droit d’auteur dès sa création. En raison de l’économie de l’industrie musicale, les droits d’auteur des chansons les plus populaires appartiennent aux maisons de disques, et non aux musiciens. Dans les deux cas, toute personne souhaitant utiliser une chanson doit obtenir l’autorisation du détenteur des droits, ce qui implique souvent des frais d’utilisation. Pour les chansons très populaires, ces frais peuvent s’élever à des centaines de milliers de dollars ou l’équivalent étranger. Pour les artistes en difficulté tels que les cinéastes en herbe, même une musique relativement obscure peut être d’un coût prohibitif.
Pour certains artistes, la solution est d’utiliser de la musique dont les droits d’auteur ont expiré. La plupart des lois sur le droit d’auteur autorisent le droit d’auteur à expirer 75 à 100 ans après la mort de l’artiste ou du musicien. Passé ce délai, il est considéré comme faisant partie du domaine public. Certaines musiques peuvent entrer dans le domaine public plus tôt si le titulaire des droits n’a pas enregistré ou maintenu le droit d’auteur. Cependant, même cela peut ne pas être considéré comme de la musique non protégée par le droit d’auteur ; une exécution symphonique d’une composition de Beethoven peut appartenir à la société qui a publié l’enregistrement, même si le droit d’auteur sur la musique elle-même a expiré depuis longtemps.
Certaines entreprises produisent délibérément de la musique non protégée par le droit d’auteur en embauchant des musiciens pour créer de la musique exactement à cette fin. Ils permettent au droit d’auteur de s’éteindre intentionnellement de sorte qu’aucun frais d’utilisation ou redevance ne s’appliquera. Les écoles, les artistes en herbe ou d’autres sans financement adéquat pour la musique protégée par le droit d’auteur peuvent utiliser cette musique non protégée en échange d’une redevance unique, qui n’est parfois que le prix d’un CD ou d’un téléchargement. Bien que cette musique puisse être générique ou autrement moins que spectaculaire, elle convient parfaitement à la musique de fond ou similaire et libère l’utilisateur des tracas potentiels de droits d’auteur. Une telle musique non protégée par le droit d’auteur est parfois appelée musique libre de droits ou de stock, d’après les images de stock qui remplissent une fonction similaire dans les domaines de l’impression et de l’édition.