La musique byzantine est le genre musical largement utilisé dans le chant des hymnes rituels et religieux pour l’Église orthodoxe orientale au Moyen Âge. De nombreux érudits ont fait remonter ses débuts au quatrième siècle, certains manuscrits découverts datant du IXe siècle. La musique byzantine a très probablement été composée en grec, mais de nombreuses versions modernes de chansons ont été traduites en anglais pour plus d’accessibilité.
Comme son nom l’indique, la musique byzantine est originaire d’une ville grecque appelée Byzance, rebaptisée plus tard Constantinople lorsqu’elle est devenue la capitale de l’empire byzantin de Constantine. Pendant ce temps, le christianisme connaît un immense soutien de Constantin le Grand, qui est à l’origine de la construction de nombreuses églises, de l’emploi d’évêques et d’ecclésiastiques et de la reproduction de la Bible. Pour consolider davantage la religion, des services religieux ont été organisés et l’un des rituels était le chant d’hymnes qui est depuis devenu un élément important des services religieux dans le monde entier. Le chant byzantin a été fortement influencé par la culture grecque – car Byzance était une ville grecque – et par les traditions juives, d’où le christianisme était dérivé.
Traditionnellement, les paroles de la musique byzantine sont tirées de versets bibliques, reformulés et réunis avec d’autres passages bibliques pour former les strophes. Les lignes devaient également se conformer à un système métrique strict, ou au nombre de syllabes prononcées dans une ligne. Lorsque les strophes reçoivent une mélodie pour être chantées, elles deviennent ce qu’on appelle l’héritage. Typiquement, l’héritage d’ouverture devient le modèle pour les strophes suivantes, ainsi le même modèle de mélodies est utilisé pour l’hymne entier.
Un type de musique byzantine est le kontakion, un long hymne qui se compose généralement de plusieurs strophes, parfois jusqu’à 24. Dans le kontakion, toutes les lignes ont un nombre égal de syllabes et toutes les strophes contiennent un nombre égal de lignes. . La même mélodie est également répétée tout au long de l’hymne, ce qui rend la chanson facile à retenir, mais laisse peu de place à l’improvisation.
Le deuxième type de musique byzantine est appelé le kanon, qui a moins de strophes dans chaque chanson, allant généralement de six à neuf strophes. Le kanon se composait de neuf odes ou chansons. Contrairement au kontakion qui n’a qu’une seule mélodie pour toutes les chansons, chacune de ces odes a des mélodies et des systèmes métriques différents, offrant une variété très recherchée.
Les églises orthodoxes modernes chantent encore ces kanons dans leurs services religieux. La musique byzantine est souvent accompagnée d’un orgue, mais deux instruments grecs étaient autrefois utilisés pendant l’empire byzantin. Ces instruments sont le kithara – un type de lyre – et le aulos, un instrument à vent qui ressemble à une flûte.