La pâte à dissoudre est un produit cellulosique utilisé dans la fabrication de nombreux produits différents, notamment le papier, la rayonne et la cellophane. La plupart des pâtes à dissoudre sont fabriquées à partir de résineux qui sont des bois de conifères. Les pâtes de résineux sont connues pour leurs longues fibres qui sont particulièrement propices à la fabrication de produits comme la rayonne, une fibre synthétique qui peut être transformée en tissu pour vêtements et linge de maison. Cependant, une partie de la pâte à dissoudre est fabriquée à partir de feuillus, et une quantité croissante est fabriquée à partir de fibres végétales non ligneuses.
Les deux pratiques les plus courantes pour transformer les fibres végétales en pâte à dissoudre sont le procédé kraft modifié et le procédé au sulfite. Les deux procédés cuisent le bois dans des produits chimiques puissants pour transformer les copeaux de bois en fibres de cellulose. Le procédé kraft modifié diffère du procédé au sulfite de deux manières. Il utilise une liqueur alcaline au lieu d’une liqueur acide, qui protège les machines de la corrosion, et l’utilisation de sulfure de sodium produit une fibre plus résistante. Le terme kraft vient du mot allemand signifiant fort. Le procédé a été développé à l’origine en Allemagne à la fin du 19ème siècle.
Alors que le processus kraft modifié est devenu plus populaire, les deux processus commencent par retirer l’écorce des grumes. Les bûches sont ensuite broyées et ajoutées à une cuve avec de la liqueur. Le mélange est chauffé pour ramollir les copeaux et le liquide résiduel peut être réutilisé dans le processus de réduction en pâte. Après cuisson, la pulpe est lavée pour séparer les débris des fibres.
La pâte à dissoudre est blanchie pour diminuer la teneur en lignine. La lignine est un polymère qui lie les fibres de bois entre elles. L’abaissement de la teneur en lignine permet le détachement final des fibres sombres des fibres plus claires. Après le processus de blanchiment, la pâte passe par un tamisage final pour éliminer les impuretés restantes. Ensuite, il est séché et stocké. Dans les procédés modernes de réduction en pâte chimique, une partie de la pâte est détournée vers une chaudière de récupération où elle est transformée en combustible pour alimenter le processus de réduction en pâte. Le processus de combustion produit plus d’énergie que nécessaire, de sorte que l’électricité excédentaire du processus peut être vendue.
La pâte à dissoudre est utilisée en plus d’autres pâtes pour créer certains produits. Dans la fabrication du papier, par exemple, les producteurs mélangent des pâtes mécaniques avec la pâte à dissoudre chimiquement dérivée pour équilibrer l’imprimabilité des fibres longues avec la durabilité des fibres courtes. Ils peuvent également choisir de ne pas blanchir leur pâte afin de créer du papier brun. Alors que la demande de pâte à dissoudre a connu un lent déclin des années 1970 à la fin des années 1980 à mesure que la concurrence d’autres fibres telles que le polyester augmentait, elle s’est depuis stabilisée et continue de jouer un rôle important dans diverses industries.