Ce que les cloisons sèches font maintenant, c’est de couvrir les structures intérieures comme les poutres et les solives et de fournir une surface plane pour le papier ou la peinture, comme c’était le cas avec le plâtre. Le plâtre, cependant, prenait plusieurs jours à appliquer et nécessitait de longs temps de séchage. En 1916, la United States Gypsum Company (USGC) a inventé le Sheetrock, du plâtre séché sous forme de planches, comme alternative au plâtrage à forte intensité de main-d’œuvre. Le besoin de construire rapidement de nombreuses maisons après la Seconde Guerre mondiale a créé une demande pour le Sheetrock, également appelé plaques de plâtre ou cloison sèche. Les cloisons sèches ont rendu la construction beaucoup plus rapide et efficace.
Les cloisons sèches, constituées principalement de gypse, le minéral abondant qui constitue le plâtre, sont assez peu coûteuses à produire. Après avoir été calciné ou cuit, le gypse produit une poudre qui peut être mélangée à de l’eau pour former une pâte. Lorsque la pâte sèche, elle retrouve la consistance de la roche. Le plâtre obtenu est suffisamment dense pour supporter son propre poids, mais pas si dur qu’il ne puisse pas être coupé avec un couteau.
Le fabricant de cloisons sèches ajoute des morceaux de papier, de coton ou de fibre de verre à la poudre de gypse. Les cloisons sèches fabriquées avec ces fibres sont plus résistantes et moins susceptibles de se fissurer que le plâtre pur. L’amidon, qui aide les doublures en papier à adhérer au plâtre, entre également dans le mélange. Une fois la poudre mélangée à l’eau, l’ajout d’un agent moussant introduit de l’air, ce qui rendra les planches plus légères et plus faciles à utiliser. Les cloisons sèches fabriquées avec de la vermiculite, un minéral naturel, sont plus résistantes au feu que les autres types de cloisons sèches. D’autres additifs comprennent des produits chimiques qui visent à réduire la moisissure.
Lorsque la pâte de plâtre est mélangée, elle est prête à être versée sur le papier. Les cloisons sèches, conçues pour être peintes ou recouvertes d’une autre manière, n’ont pas besoin d’être jolies, et le papier qui recouvre les cloisons sèches provient de papier journal recyclé. Il existe en deux variétés, un papier de couleur claire pour le recto du tableau et un papier gris pour le verso. Sur une large bande transporteuse, une feuille de papier est déroulée et reçoit le plâtre d’en haut. Une autre feuille roule sur la couche de plâtre, et l’ensemble du sandwich plâtre-papier est ensuite pressé pour créer l’épaisseur de planche souhaitée. Les cloisons sèches fabriquées aujourd’hui sont disponibles en plusieurs épaisseurs standard, chacune destinée à une application particulière.
Au fur et à mesure que la bande transporteuse continue de se déplacer, cette très longue planche est découpée en panneaux de longueurs standard. Ces panneaux roulent ensuite dans un four de la taille d’une pièce pour être séchés. Ici, les panneaux cuisent à des températures progressivement décroissantes jusqu’à ce que le noyau de gypse soit durci. Lorsque les planches sortent de la chambre de séchage, elles sont prêtes à l’emploi.
Les cloisons sèches ont fait une telle différence dans la façon dont les bâtiments sont assemblés qu’elles sont utilisées dans la construction de nombreuses maisons. L’utilité du plaques de plâtre le rend abondant, et son abondance est très apparente sur les chantiers de bâtiments récemment démolis. Les cloisons sèches rendues instables par la fracture ou l’humidité ne peuvent pas être réparées, mais elles peuvent être recyclées pour être utilisées dans de nouvelles cloisons sèches. Le gypse qu’il contient a également des applications en tant que composant de ciment, d’engrais et d’agent d’amélioration du sol.