La pensée magique est un terme psychologique pour une croyance irrationnelle en la causalité. Les superstitions, les rituels et certaines théories psychologiques populaires sont basés sur le principe selon lequel effectuer une certaine action entraînera une autre action, même si les deux ne sont pas logiquement liés. Même la vieille scie marche sur une fissure, brise le dos de ta mère est une forme de pensée magique.
Une théorie suggère que la pensée magique s’est développée à partir d’une recherche instinctive et d’une reconnaissance de modèles. Si une personne remarque qu’à chaque fois qu’elle mange des canneberges, elle a une éruption cutanée, elle a reconnu un schéma qui peut l’amener à changer son comportement. Percevoir des schémas imaginaires, tels que les rituels d’avant-match, est relativement peu susceptible de causer du tort. Ignorer les modèles réels de cause à effet, d’un autre côté, peut être dangereux, voire mortel. Selon certains experts, les humains peuvent être plus susceptibles d’inventer des modèles de causalité et de s’engager dans une pensée magique, car c’est une option plus sûre.
La pensée magique est une caractéristique des enfants, mais elle est également loin d’être rare chez les adultes. Une grande partie du cœur du symbolisme et du rituel repose sur l’idée qu’un acte peut entraîner un résultat spécifique. Lors de la tragédie des attentats du 11 septembre, par exemple, beaucoup ont pris l’érection d’un drapeau américain sur le site des attentats comme un signe que le pays l’emporterait et que tout n’était pas perdu. Alors que probablement très peu croyaient réellement que le drapeau était le facteur décisif dans le succès de l’échec de l’Amérique, l’espoir généré par l’élévation du symbole pourrait être classé comme une forme de pensée magique.
Certaines théories de la psychologie pop tournent autour de l’idée de réussite par le pouvoir de la pensée. Bien que les recherches documentées restent assez rares, ces théories suggèrent qu’une pensée forte et positive est la clé pour tout réaliser dans la vie, d’un collier de diamants à une carrière de chanteuse. Alors que les sceptiques rejettent ces théories comme une pensée magique qui encourage les gens à friser l’illusion, certains suggèrent que la pensée positive peut avoir un impact positif sur certaines situations en inspirant une personne à changer ses habitudes.
La fin psychologique lointaine de la pensée magique peut être désastreuse ou même fatale. La schizophrénie est souvent liée à la pensée magique, car les schizophrènes peuvent croire qu’ils ont le pouvoir de contrôler les choses avec leur esprit, ou peuvent créer des choses simplement en y pensant. Les personnes ayant des tendances narcissiques peuvent être sensibles à des versions extrêmes de pensées magiques qui transforment leur perception du monde en un lieu où elles sont les êtres ultimes et centraux. Pourtant, la plupart des gens se livrent quotidiennement à des pensées magiques sans aucun risque de préjudice, ni même de réalisation de ce qui se passe. Toute personne qui a déjà crié à une télévision pour travailler, évité de marcher sous une échelle ou attribué un événement bon ou mauvais au karma affirme une causalité irrationnelle.