Le talus continental est une caractéristique géologique sous-marine qui relie le plateau continental à la plaine abyssale, commençant à une profondeur d’environ 460 pieds (140 mètres). Ensemble, le plateau continental et la pente sont souvent appelés « marge continentale », en référence au fait que les caractéristiques combinées se trouvent aux marges du continent terrestre. Il se trouve également que le talus continental marque la frontière entre la partie que les océanologues du monde connaissent bien et les mystères de la mer profonde.
Pour visualiser le talus continental, il peut être utile de réfléchir à la structure du fond marin en général, en commençant par le rivage d’un continent. La terre près du rivage est connue sous le nom de plateau continental; le plateau continental est relativement uniforme en profondeur et il est relativement facile à cartographier et à explorer. À une profondeur étonnamment uniforme dans le monde, la pente du plateau continental devient soudainement beaucoup plus raide, se transformant en talus continental. La profondeur à laquelle l’angle du plateau continental change est connue sous le nom de rupture de plateau.
À mesure que le talus continental plonge dans les parties les plus profondes de l’océan, les conditions changent rapidement. L’eau devient beaucoup plus froide et plus lente. Il est également totalement dépourvu de vie et les niveaux d’oxygène diminuent également. En conséquence, la vie océanique le long de cette pente est nettement différente de celle trouvée le long du plateau continental, car elle doit être beaucoup plus tolérante aux conditions extrêmes. Plus ces animaux vivent profondément, plus la pression devient intense ; les organismes des profondeurs moins profondes, y compris les humains, commenceraient littéralement à imploser à cause de la pression.
Au bas du talus continental, on trouve la montée des continents, une caractéristique géologique qui est créée par l’accumulation très lente de sédiments. Au-delà de l’élévation continentale se trouve la plaine abyssale, le fond océanique extrêmement plat et très profond. L’élévation continentale est souvent utilisée comme indicateur par les navires, car elle indique que le plateau continental et la terre sont à proximité.
Le talus continental peut être marqué par des vallées profondes et des plis du fond océanique, causés par le mouvement tectonique et l’érosion sous-marine causée par des courants comme ceux des grands fleuves. Il est également parsemé de suintements froids, des zones où le gaz s’échappe de la croûte terrestre. L’étude scientifique des suintements froids a révélé un assortiment d’organismes qui se sont adaptés à leurs conditions uniques, démontrant que la vie trouvera une niche dans n’importe quel environnement.