Une sécheresse est un événement climatique marqué par une période prolongée de diminution des précipitations. Les sécheresses font en effet partie du cycle climatique naturel dans de nombreuses régions du monde, mais elles peuvent encore être extrêmement perturbatrices, surtout lorsque l’impact de la sécheresse est accru par les activités humaines. Les conditions de sécheresse présentent un intérêt social, politique, économique et environnemental, et à un moment donné, plusieurs régions du monde connaissent souvent des conditions sèches.
Dans une simple sécheresse météorologique, les précipitations sont inférieures à la moyenne, ou inférieures aux prévisions, pendant une période de plusieurs mois. Cela peut s’aggraver dans une situation hydrologique, dans laquelle les réserves d’eau globales sont faibles et des conflits sur les ressources en eau peuvent apparaître, auquel cas une sécheresse agricole, dans laquelle les cultures et le bétail souffrent, peut également apparaître.
Les sécheresses peuvent s’accompagner de changements climatiques majeurs, tels qu’une augmentation des températures moyennes ou des vents inhabituellement forts. Le temps chaud et sec peut contribuer à la désertification et peut également entraîner des tempêtes de poussière et des incendies de forêt. Les disputes sur les ressources naturelles peuvent devenir extrêmement tendues en période de sécheresse, par exemple lorsque deux nations se font la guerre pour une source d’eau commune à la frontière, ou lorsque les gens migrent en masse pour trouver des terres qui ne souffrent pas de la sécheresse.
Un certain nombre de changements peuvent se produire dans l’environnement naturel pendant une sécheresse. Les algues ont tendance à proliférer dans les sources d’eau en raison des températures élevées et de la diminution de l’approvisionnement en eau, et les proliférations d’algues peuvent étouffer les espèces de poissons et rendre les animaux malades. Le paysage peut également changer radicalement à mesure que les plantes, les arbres et les arbustes meurent par manque d’eau et que des espèces opportunistes robustes s’installent pour gagner leur vie. Cela peut également modifier la démographie animale dans l’environnement naturel, avec la disparition des animaux sensibles à la sécheresse ainsi que des plantes fragiles.
Lorsque des régions ou des nations soupçonnent que des conditions de sécheresse sont en train d’apparaître, elles prennent souvent des mesures pour réduire l’impact et sensibiliser. Les citoyens peuvent être invités à faire plus attention à leur utilisation de l’eau, par exemple, et des dispositions peuvent être prises pour expédier de l’eau à partir d’autres endroits afin de maintenir l’approvisionnement en eau stable. Des appels peuvent également être lancés pour une aide internationale sous forme d’approvisionnement en eau, de nourriture pour remplacer les récoltes endommagées et de troupes de maintien de la paix pour faire face aux flambées de violence sur des ressources rares.
La récupération peut prendre un certain temps, même si les précipitations commencent à revenir à des niveaux normaux. Le manteau neigeux se rétrécit généralement radicalement, diminuant l’approvisionnement en eau stockée, et la terre peut nécessiter un entretien prudent pour se rétablir à mesure que les plantes et les animaux se rétablissent. Le chaos social que peuvent provoquer de graves sécheresses peut également avoir des répercussions à long terme.