L’élévation continentale est une caractéristique sous-marine trouvée entre le talus continental et la plaine abyssale. Cette caractéristique peut être trouvée partout dans le monde, et elle représente l’étape finale de la frontière entre les continents et la partie la plus profonde de l’océan. L’environnement de la montée continentale est assez unique, et de nombreux océanographes l’étudient en profondeur dans l’espoir d’en apprendre davantage sur l’océan et l’histoire géologique.
Avant d’entrer dans les détails, il peut être utile d’avoir un aperçu rapide des principales caractéristiques des fonds océaniques, à commencer par le plateau continental, une zone d’eau relativement peu profonde qui forme une transition entre les terres élevées des continents et l’océan ouvert. À une certaine profondeur, le plateau continental commence à s’abaisser fortement, formant une caractéristique appelée talus continental. Contrairement au plateau continental, le talus continental est plutôt escarpé et les géologues soupçonnent qu’il pourrait marquer un niveau de la mer plus ancien dans l’histoire de la Terre.
Au bas du talus continental, on trouvera la montée continentale, une colline sous-marine composée de tonnes de sédiments accumulés. Au-delà s’étend la plaine abyssale, une zone extrêmement plate du fond marin qui est également incroyablement profonde. La plaine abyssale abrite de nombreuses formes de vie uniques qui sont adaptées de manière unique à la survie dans ses conditions de froid, de haute pression et d’obscurité. La planéité de la plaine abyssale est interrompue par d’énormes chaînes de montagnes sous-marines près des limites tectoniques des plaques terrestres.
La formation de la remontée continentale est un processus constant et très lent. Au fur et à mesure que les rivières et les ruisseaux se déplacent sur terre, ils ramassent des sédiments, du limon et un assortiment d’autres matières, qui sont progressivement transportés vers la mer. Certains de ces sédiments se déposent sur le plateau continental, mais d’autres dérivent le long du talus continental pour former la montée continentale. La montée continentale est souvent très riche en nutriments, en raison des sédiments qu’elle contient, et elle peut attirer un assortiment de créatures sous-marines à la recherche de collations.
Ces créatures marines, à leur tour, contribuent plus de sédiments. Au fil des millénaires, l’élévation continentale prend la forme d’un bloc dense de matière qui s’est déposé au bas du talus continental, un peu comme des détritus qui s’entassent au pied d’une falaise. La caractéristique est nommée parce qu’elle crée une élévation soudaine caractéristique du fond de l’océan qui est très distinctive sur les écrans radar utilisés par les navires. Il alerte les navires du fait qu’ils s’approchent du plateau continental, suggérant que la terre ne peut pas être trop loin.