La potasse fait référence à tout composé de potassium, bien que le nom soit le plus souvent utilisé pour des sels solubles dans l’eau comme le chlorure de potassium et le carbonate de potassium. Ces sels roses ou blancs se produisent naturellement et se trouvent souvent dans les dépôts rocheux qui se sont formés lorsque les mers anciennes se sont retirées. La potasse peut également être fabriquée en faisant bouillir des cendres de bois dur dans de l’eau pour créer un ruissellement qui est ensuite transformé en formes utilisables. Le potassium, un nutriment essentiel pour les plantes et les animaux, rend la plupart des types de potasse précieux comme engrais, mais il est également utilisé pour fabriquer du savon, du verre et des colorants, entre autres.
Histoire
Le mot potasse a ses racines dans le vieux mot néerlandais potaschen et est un composé de «pot» et de «cendre», reflétant la façon dont le carbonate de potassium a été fabriqué pour la première fois. Dans les temps anciens, les gens prenaient les restes d’arbres, y compris les branches et les racines endommagées, les brûlaient par temps sec et laissaient les cendres dans des pots pour se décomposer. Les cendres ont été trempées dans de l’eau chaude puis filtrées, produisant de la lessive – une étape rudimentaire de la potasse. Cette lessive remplissait d’énormes pots dans de grands fours, et les fabricants la cuisaient jusqu’à ce que l’eau s’évapore, et tout ce qui restait était de la cendre noire, qui pouvait être utilisée comme engrais.
Méthodes de production modernes
Dans les temps modernes, la plupart de la potasse provient de l’exploitation minière. Le potassium est l’un des éléments les plus abondants sur Terre, mais il ne se trouve généralement que sous forme composée. Des gisements de chlorure de potassium peuvent être trouvés dans le monde entier là où d’anciens océans couvraient autrefois la terre; les grands gisements sont répandus et peuvent être trouvés dans des endroits comme le Canada, l’Allemagne et la partie sud-ouest des États-Unis.
Les sels de potassium se trouvent généralement mélangés à d’autres minéraux, notamment le chlorure de sodium et des minerais comme la sylvanite. Il existe plusieurs façons d’extraire la potasse. Les roches contenant le sel peuvent être extraites du sol par le biais d’une exploitation minière à ciel ouvert ou souterraine conventionnelle, ou elles peuvent être trempées dans de l’eau pour faire une saumure et pompées par une extraction par dissolution. Une fois retirées de la terre, les roches ou la saumure sont traitées pour séparer la potasse et la raffiner en une forme plus utilisable.
Utilisations agricoles
Les plantes ont besoin de trois nutriments principaux pour pousser : le potassium, l’azote et le phosphore. Le potassium aide les plantes en les protégeant des maladies et des parasites, en leur permettant de s’adapter aux conditions météorologiques changeantes, en renforçant les tiges et en les encourageant à absorber plus de nutriments. L’engrais potassique est un moyen facile à obtenir et relativement peu coûteux de fournir le potassium dont les plantes ont besoin.
Les engrais potassiques sont en demande en Chine, aux États-Unis, au Brésil et en Inde. Sous cette forme, le potassium fonctionne bien sur les principales cultures comme le maïs, le blé et les légumes, ce qui entraîne des rendements plus élevés et plus efficaces. Les récoltes qui en résultent ont souvent meilleur goût et sont plus nutritives.
Autres utilisations
Bien que la majorité de la potasse soit transformée en engrais, elle a d’autres usages. Il devient de plus en plus important dans les processus industriels, tels que le recyclage, la fonte de la neige et de la glace et l’adoucissement de l’eau. Les fabricants l’utilisent pour fabriquer du ciment, préparer des textiles et fabriquer du savon. Il est utilisé dans la production d’écrans de télévision et d’ordinateur, et même dans le brassage de la bière.