Les botanistes ont créé le nom callitriche en combinant le mot grec calos, signifiant beau, avec le mot grec pour cheveux, trichos. Les belles tiges minces de la plante aquatique ont inspiré ce nom. C’est un genre de la famille des Plantaginaceae, mais il appartenait autrefois à la famille des Callitrichaceae. On le trouve dans presque toutes les régions du monde qui ont des eaux peu profondes ou des zones humides. Le nom commun de ces plantes est starwort.
Les botanistes débattent pour savoir si les plantes callitriches sont originaires d’endroits tels que le Nouveau Monde et l’Australie ou si elles ont été introduites ou naturalisées. Il existe environ 25 espèces de plantes callitriches dans le monde, et environ 22 d’entre elles sont présentes dans les régions du Nouveau Monde. Environ neuf espèces sont originaires des îles britanniques. L’espèce Callitriche stagnalis est originaire des pays africains de Tunisie, d’Algérie et du Maroc, ainsi que de la plupart des pays d’Europe et d’Asie. Certaines espèces ne sont endémiques que d’une seule région, comme le C. marginata ou la californienne aquatique, que l’on ne trouve qu’en Californie.
Les botanistes amateurs ont du mal à catégoriser la plupart de ces plantes. Souvent, la seule différence notable réside dans le fruit, et les botanistes utilisent généralement un grossissement de 10 à 20 fois pour analyser le fruit avant de classer la plante. Pour un œil non averti, certaines starworts ressemblent à d’autres plantes aquatiques, comme la lentille d’eau commune, qui est souvent une espèce envahissante. Un autre problème avec l’identification des espèces individuelles est la tendance de la plante à présenter des caractéristiques différentes dans différentes conditions de croissance.
La plupart des plantes ont deux types de feuilles différentes : flottantes et submergées. Chez la plupart des espèces, les feuilles submergées poussent par paires le long des tiges et varient en taille de moins de 0.25 pouce (environ 0.5 cm) à 1 pouce (environ 2.5 cm). Souvent, les feuilles flottantes mesurent moins de 0.5 pouce (1.0 cm) de large et peuvent être de forme ovale ou arrondie. Chez le C. verna, les feuilles submergées sont linéaires ou en forme de ruban, et le C. stagnalis et les espèces apparentées ont des feuilles submergées de forme elliptique. C. hermaphroditica, ou starwort d’eau du nord, a une forme de feuille linéaire et les feuilles sont entièrement submergées sans feuilles flottantes.
Les fleurs des plantes callitriches ont tendance à être très petites et ne portent ni pétales ni sépales, qui sont des parties de fleurs ressemblant à des pétales. Ces plantes ont souvent des bractées blanches qui poussent à la base des feuilles. De nombreuses espèces ont des fleurs unisexuées et sont autogames. Chaque fleur peut produire jusqu’à quatre petits fruits qui sont souvent en forme de cœur ou qui ont deux ovales joints. Chaque fruit produit une seule graine.
Les plantes Callitriche poussent dans les cours d’eau peu profonds ou les zones humides où les plantes peuvent puiser des nutriments dans la boue. Les racines sont généralement faiblement ancrées et la plante est facilement délogée. Cette fragilité est l’une des raisons pour lesquelles de nombreuses espèces sont menacées dans leurs régions d’origine. Par exemple, en 2011, le Département des ressources naturelles du Wisconsin a classé la grande étoile d’eau, ou C. heterophylla, comme menacée dans le Wisconsin et le Michigan.
Généralement, les plantes de callitriche ne sont pas une plante de culture précieuse. Certains herboristes utilisent la plante comme diurétique, mais généralement aucune étude scientifique n’a approuvé ses qualités curatives. D’autres utilisations incluent le pâturage du bétail. En Australie, le C. cyclocarpa, ou la pyrale d’eau de l’Ouest, figure sur la liste des espèces vulnérables car le bétail domestique, les lapins sauvages et les porcs sauvages ont mangé une grande quantité de plantes.