La poudre noire est un explosif fabriqué en mélangeant du charbon de bois moulu, du soufre et du nitrate de potassium, également connu sous le nom de salpêtre. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, c’était le principal explosif utilisé pour tirer des armes à feu, fabriquer des feux d’artifice et faire sauter dans les mines et les carrières. Il a depuis été supplanté par des explosifs plus efficaces et plus stables, même s’il est toujours utilisé par les amateurs d’armes anciennes et certains spécialistes des effets spéciaux. La poudre noire est disponible auprès de plusieurs fabricants, bien que cette substance facilement inflammable soit suffisamment dangereuse pour que sa propriété et son transport soient restreints dans certaines régions.
La première poudre noire a été développée par les Chinois vers le IXe siècle de notre ère. Les Chinois l’ont utilisé pour les armes à feu et les feux d’artifice, ainsi que d’autres applications, et il s’est lentement répandu en Occident. Au fur et à mesure que les armes à feu sont devenues plus sophistiquées, l’utilisation de cet explosif s’est généralisée, jusqu’au développement d’autres explosifs comme la poudre à canon sans fumée et la nitroglycérine.
Une recette de base de poudre noire contient 75 % de nitrate de potassium, 15 % de charbon de bois et 10 % de soufre. Ces ingrédients sont broyés pour créer une poudre à texture uniforme, qui aura un taux de combustion variable, en fonction de la taille des grains de poudre. L’un de ses principaux défauts est que, lorsqu’ils sont brûlés, ces ingrédients créent une pollution particulaire et le soufre a tendance à se décomposer en un composé corrosif qui peut être dur pour les armes dans lesquelles il est utilisé.
L’une des utilisations les plus classiques de la poudre noire est dans les armes à feu, où elle est utilisée pour propulser la balle. Il brûle très rapidement et, dans l’environnement confiné d’un canon d’arme, produit une explosion de gaz chauds à expansion rapide qui force la balle à sortir. Les balles modernes incorporent leurs charges explosives dans leurs douilles, mais les armes traditionnelles doivent être remplies de poudre, de ouate et tirées selon un processus laborieux qui pourrait être dangereux dans les conditions chaotiques d’une bataille.
Dans les feux d’artifice, la poudre noire peut être mélangée à diverses substances colorées. Il a également été historiquement utilisé comme charge explosive dans l’exploitation minière et pour façonner grossièrement des pierres pour la maçonnerie, bien que cette utilisation ait depuis été abandonnée au profit d’explosifs plus sûrs et plus fiables. Les amateurs modernes d’armes anciennes se réunissent parfois pour des séances de poudre noire et d’autres événements qui célèbrent l’héritage de cet armement. De nombreuses formulations modernes sont conçues pour produire moins de résidus et de pollution, ce qui les rend plus agréables à utiliser.