La plupart du temps, les ressources en eau sont détenues et entretenues par des organisations publiques telles que les gouvernements locaux. Lorsque ces ressources publiques sont transférées à des entreprises privées, on parle de privatisation. Au sens large, la privatisation de l’eau fait généralement référence au contrôle ou à l’entretien des systèmes d’approvisionnement en eau et des ressources en eau par des entités privées. Par exemple, une entreprise peut travailler avec une municipalité locale pour construire et entretenir une usine de traitement de l’eau ou une installation de traitement des eaux usées. Dans un exemple plus controversé, une entreprise privée pourrait puiser et mettre en bouteille de l’eau d’une source publique dans l’intention de réaliser un profit.
L’eau est une ressource publique si importante et a été maintenue par le secteur public depuis si longtemps que le concept de privatisation de l’eau peut être controversé. Dans certains pays, des lois peuvent être mises en place pour garantir que les citoyens ont des droits sur l’eau tout en restreignant les droits sur l’eau des entreprises. D’un autre côté, les entreprises privées pourraient faire pression pour étendre les droits sur l’eau afin d’inclure les entreprises privées, quelle que soit leur échelle.
Les opposants à la privatisation de l’eau pourraient faire valoir que les entreprises privées ne se préoccuperont que de faire des profits et ignoreront les coûts environnementaux et à long terme des pratiques privées de l’eau. Les entreprises privées sont généralement préoccupées par le résultat net, elles peuvent donc se concentrer sur les avantages à court terme. Comme pour la privatisation de l’électricité, les opposants à la privatisation de l’eau pourraient faire valoir que permettre à des entités privées de contrôler les ingrédients essentiels de la vie serait désastreux.
Les partisans de la privatisation de l’eau pourraient faire valoir que les entreprises privées peuvent améliorer la qualité et la disponibilité de l’eau et des services liés à l’eau. Dans les pays en développement en particulier, on pourrait soutenir que la participation privée pourrait être le seul moyen de développer rapidement des ressources en eau solides. Les entreprises privées peuvent également souligner qu’elles peuvent accroître l’efficacité, améliorer la qualité et maintenir les opérations sur une longue période.
Privatisation est un terme large, et il existe des classifications plus spécifiques liées aux contrats d’eau. Le type de contrat d’eau le plus direct est la vente d’actifs. Lors d’une vente d’actifs, une entreprise privée pourrait acheter l’ensemble du système d’approvisionnement en eau d’une entité gouvernementale ou établir ce système. Un autre contrat d’eau possible est un contrat de gestion, dans lequel une entreprise privée n’est responsable que de l’exploitation du système. Le secteur public contrôlerait toujours l’accès à l’eau et aux infrastructures, mais une entreprise privée gérerait l’exploitation et la maintenance du système.