Un plébiscite est un vote populaire sur une proposition qui inclut l’ensemble de la population. Les électeurs sont invités à rejeter ou à accepter la proposition, le résultat du plébiscite déterminant le sort de la mesure, de l’action, de la constitution ou de toute autre proposition politique proposée. Un plébiscite ne doit pas être confondu avec une élection générale ou un scrutin ordinaire, car aucun candidat de parti n’y figure.
Le mot vient du latin plebis, « le peuple » et scitum, « décret ». Dans le cadre d’un plébiscite, le peuple est autorisé à se prononcer sur une question d’importance, et le résultat du vote est comme un décret des citoyens. Les démocraties et les dictatures utilisent les plébiscites, bien qu’à des fins très différentes. Dans les deux cas, le vote ne peut véritablement être qualifié de plébiscite que si tous les électeurs éligibles sont en mesure de participer.
Dans une démocratie, un plébiscite remplit une fonction précieuse. Il permet aux législateurs et aux citoyens de placer des lois directement devant les citoyens pour jugement. Aux États-Unis, par exemple, de nombreuses propositions sur un bulletin de vote émanent en fait de membres de la population qui ont fait pression pour leur inclusion et ont obtenu le nombre approprié de signatures pour parrainer la proposition. La question couverte par un plébiscite peut varier considérablement, d’une mesure proposant une taxation supplémentaire à une résolution qui censure le gouvernement.
Dans une dictature, un plébiscite est souvent utilisé pour soutenir un gouvernement. Un plébiscite n’offre pas d’alternatives, obligeant les électeurs à répondre par oui ou par non. Ce n’est pas toujours une mauvaise chose, surtout lorsque la proposition est claire, mais elle peut être utilisée pour fausser les résultats des élections. La proposition peut être formulée de manière à ce que les citoyens se sentent obligés de voter dans un sens ou dans l’autre, ou les électeurs peuvent être intimidés pour faire un choix particulier. Le gouvernement utilise les résultats du plébiscite pour suggérer que les citoyens du pays sont satisfaits de leur situation politique actuelle.
Le terme est également utilisé dans le contexte de grandes décisions politiques nationales, telles que celles qui entraînent le changement de gouvernement, la cession de territoire à une autre nation ou une tentative d’indépendance vis-à-vis d’une puissance coloniale. Ce type de plébiscite peut parfois représenter la première fois que les citoyens ont été invités à contribuer leurs points de vue personnels aux décisions du gouvernement, et peut être un moyen d’impliquer les citoyens dans l’administration de leurs propres nations. Cependant, les puissances coloniales sont connues pour utiliser des plébiscites pour consolider leur autorité, un peu comme le font les dictatures. Si les résultats d’un tel plébiscite semblent inhabituels, les personnes préoccupées par les libertés voudront peut-être envisager de lire attentivement la mesure proposée ou de rechercher des tactiques telles que l’intimidation des électeurs et le bourrage des urnes.