Les fabricants de tout, des gâteaux aux puces informatiques, ont de nombreuses façons d’organiser la production. L’une de ces méthodes est appelée production par lots. C’est alors que, au lieu de fabriquer des articles individuellement ou par production continue, les articles sont fabriqués en groupes ou en lots. Un processus spécifique pour chaque article a lieu en même temps sur un lot d’articles, et ce groupe ne passe pas à l’étape suivante de production ou d’inspection tant que l’ensemble du lot n’est pas terminé.
Par exemple, dans les petites boulangeries et dans de nombreux foyers, contrairement aux grandes entreprises de fabrication d’aliments, les biscuits sont cuits par lots. Un boulanger doit d’abord préparer la pâte, puis la placer sur des plaques à pâtisserie, puis la cuire. Les gens sont limités quant au nombre de biscuits qu’ils peuvent produire à la fois par le nombre de plaques à pâtisserie et de fours qu’ils possèdent, et par la taille des bols disponibles pour mélanger chaque lot.
Il s’agit d’une production par lots, car un grand nombre de biscuits sont cuits en même temps et les boulangers ne peuvent pas passer d’une étape à l’autre tant que chaque processus n’est pas terminé. Ils ne peuvent pas commencer à cuire les biscuits avant d’avoir fait la pâte, et ils ne peuvent pas retirer les biscuits du four (dans la plupart des cas) jusqu’à ce que tous les biscuits soient cuits, à moins d’utiliser un four avec un tapis roulant. Il y a des étapes nécessaires qui s’appliquent à l’ensemble du lot de cookies. La cuisson peut nécessiter qu’un boulanger cuise en lots individuels, ce qui augmente le temps final entre la finition de la pâte et la fin de la cuisson de tous les biscuits.
Parfois, ce type de production est nécessaire lorsqu’un fabricant produit des choses similaires, mais avec des variantes. Par exemple, si une entreprise fabrique deux couleurs de la même chaussure, elle utilisera probablement la production par lots. Toute teinture de cuir ou de tissu ne peut pas s’appliquer à l’ensemble des chaussures car elles sont de couleurs différentes, ce qui peut signifier s’arrêter entre chaque lot pour changer ou nettoyer les machines, ou se préparer à ajouter de nouvelles teintures pour la prochaine variation. La nécessité de s’arrêter entre les lots est appelée temps d’arrêt, et c’est pourquoi certaines personnes trouvent que cette méthode de production est un processus de fabrication inefficace. Le temps nécessaire pour préparer l’équipement ou les machines pour le prochain lot peut réduire la quantité totale pouvant être fabriquée et prendre plus de temps en temps de production total.
Un autre exemple se trouve dans le revêtement en film mince de matériaux, tels que des lentilles, des écrans d’ordinateur et autres. Une machine de revêtement peut contenir un nombre fini d’articles en cours de production, et l’application des revêtements nécessaires à la production d’un lot peut prendre plusieurs heures à plus d’une journée. Une fois les matériaux revêtus, ils passent au processus d’inspection, tandis que la machine de revêtement doit être préparée pour le prochain lot. Cette réinitialisation de la machine peut prendre un temps considérable et peut nécessiter plusieurs étapes avant que le prochain lot puisse être placé dans la machine.