Classée comme une machine simple, une poulie est utilisée pour réduire la force nécessaire pour soulever une charge. Il se compose essentiellement d’une roue rainurée montée sur un axe ou un arbre et d’une corde ou d’une courroie qui passe dans la rainure. Les trois parties différentes de la poulie sont une roue, un axe et une corde. L’avantage d’utiliser une poulie est qu’elle change à la fois la direction et le point d’application de la force, ce qui facilite grandement le levage de poids.
Les rainures sur les roues de poulie empêchent la corde ou la courroie de glisser. Le plus souvent, la corde est tendue et maintenue dans un état de tension car une courroie lâche pourrait autrement glisser, provoquant la défaillance du système de poulie. Les roues de poulie tournent sur un arbre central et y sont généralement attachées avec ce qu’on appelle une « clé ». La clé est la plupart du temps enfoncée de manière à maintenir ensemble la roue de poulie et l’arbre. Ils sont montés solidement afin d’empêcher la roue de poulie de glisser de l’arbre.
Les poulies varient dans la façon dont les différentes parties de la poulie sont organisées. La poulie fixe est celle où la roue rainurée a un axe fixe, et toute la machine est attachée à une surface. Ce type de poulie n’apporte aucun réel avantage mécanique car il nécessite toujours qu’une personne applique la même force ; il change seulement la direction de la force appliquée. Une poulie mobile, d’autre part, a un axe libre, permettant à l’axe de se déplacer et de réduire considérablement la quantité de force globale nécessaire. Lorsqu’une extrémité de la corde est fixée en place, une force exercée sur l’autre extrémité de la corde applique une double force à l’objet soulevé.
Les poulies composées comportent un mélange de systèmes de poulies mobiles et fixes et réduisent la quantité de force requise à moins de la moitié du poids de l’objet à soulever. La poulie de mouflage est un type de poulie composée où un certain nombre de poulies sont montées sur chaque essieu. Ce type de poulie utilise de manière optimale les différentes parties de la poulie et est utilisé pour soulever des charges extrêmement lourdes, telles que le transfert de marchandises des navires vers la terre. Personne ne sait vraiment quand et comment les poulies ont été développées pour la première fois ou qui a conçu les différentes parties de la poulie. Archimède est crédité de la construction du premier système de poulies à poulies et palan, qu’il a utilisé avec d’autres poulies composées pour déplacer un cuirassé entier rempli de personnes.
La poulie de palan est également utilisée dans les grues et pour lever les voiles sur les navires. Les poulies ont de nombreuses applications et sont vitales pour la plupart des opérations de la machine d’une manière ou d’une autre. Différents types de poulies utilisent au mieux les différentes pièces de poulie pour effectuer un certain nombre de tâches dans de nombreuses industries. Ils sont utilisés dans l’aérospatiale, l’automobile et d’autres industries. Par exemple, les poulies sont essentielles pour de nombreuses opérations d’escalade et de sauvetage.