Beaucoup de gens sont intrigués par l’éléphant, une créature exotique et de plus en plus rare. La fascination du public pour les éléphants a fait de la randonnée à dos d’éléphant une activité touristique populaire dans des endroits qui avaient autrefois des éléphants sauvages et même dans des endroits où les éléphants n’avaient jamais marché auparavant. Les randonnées à dos d’éléphant emmènent les clients dans une excursion à travers la forêt jusqu’à une destination – sur les éléphants. L’activité combine les visites traditionnelles avec l’excitation d’une balade à dos d’éléphant.
La randonnée à dos d’éléphant est particulièrement populaire sur l’île de Phuket en Thaïlande. À l’origine, les éléphants vivaient dans le nord de la Thaïlande, mais ils ont été amenés à Phuket en raison du volume élevé de tourisme là-bas. L’île compte une douzaine de camps de trekking à dos d’éléphant. Ils ont plus de 150 éléphants et le gouvernement a interdit l’importation d’éléphants sur l’île pour éviter la surpopulation. La plupart des éléphants utilisés dans les randonnées à dos d’éléphant sont des femelles car elles sont plus douces que les mâles.
Il est de plus en plus difficile pour les éléphants d’Asie d’exister dans la nature car leurs habitats diminuent en raison des activités humaines telles que l’exploitation forestière et l’agriculture. Certains bûcherons illégaux capturent des éléphants sauvages et les utilisent pour transporter du bois. Ils ne peuvent transporter qu’environ 600 livres (environ 272 kg), mais les bûcherons les obligent à supporter plus de poids et les travaillent jusqu’à épuisement. Ceux qui restent libres sont peut-être encore en péril : les éléphants se nourrissent naturellement de produits forestiers, ils cherchent donc de la nourriture dans les terres développées qui ont supplanté leurs forêts. Certains ont été empoisonnés par des producteurs d’ananas, qui considèrent les éléphants comme des parasites qui détruisent les récoltes.
Les entreprises responsables de randonnées à dos d’éléphants utilisent leurs bénéfices pour soutenir leurs éléphants, créant ainsi un foyer sûr pour les animaux en danger dans la nature. Ils gardent les éléphants dans des environnements confortables avec beaucoup de nourriture, leur permettant de paître pendant leurs heures libres comme ils le feraient dans la nature. Les éléphants restent à l’écart des dangers de capture et de poison, et ils peuvent développer des relations avec leurs maîtres.
Il existe cependant certaines opérations qui maltraitent leurs éléphants. L’utilisation d’un crochet en métal pour contrôler les animaux, bien que détestée par les militants pour les animaux, est légale dans certains endroits où la randonnée à dos d’éléphant est populaire, comme la Thaïlande. Certains soigneurs d’éléphants ignorent les comportements naturels des éléphants, les éloignant du couvert forestier qu’ils recherchent naturellement et les forçant à travailler pendant de longues heures. A Phuket, le gouvernement a tenté de freiner ces pratiques en introduisant des réglementations et des contrôles de santé obligatoires pour les éléphants. Les touristes potentiels peuvent démontrer leur respect pour les animaux qu’ils souhaitent voir en recherchant des entreprises de trekking à dos d’éléphant dans la région qu’ils souhaitent visiter et en choisissant une entreprise qui traite bien ses animaux.