La réalité virtuelle est une technologie qui permet à l’utilisateur d’interagir avec un environnement qui n’existe que dans un ordinateur. Habituellement, le mot est réservé aux technologies immersives telles que les HMD (head-mounted display) ou les petites salles dont les murs sont recouverts d’écrans, plutôt qu’aux jeux informatiques plus simples comme World of Warcraft. Le terme a été inventé au début des années 1980, lorsque la technologie informatique s’améliorait au point de pouvoir créer des mondes virtuels avec au moins un sens superficiel de la réalité.
Le concept de réalité virtuelle a été popularisé par des dizaines de livres, de films et d’émissions de télévision, en particulier le film de 1999 The Matrix. La matrice présente une réalité virtuelle si convaincante que ses habitants ignorent qu’il ne s’agit pas du monde réel. Dans l’une des scènes les plus célèbres du film, le protagoniste est « déconnecté » de la matrice et découvre qu’il n’est qu’une des milliards de personnes vivant dans des nacelles spéciales créées par des intelligences artificielles. Dans le film, plutôt que de fournir l’expérience de réalité virtuelle à travers des lunettes ou des gants maladroits, les signaux sensoriels sont envoyés directement à l’utilisateur par le biais d’une prise cérébrale, se branchant sur le lobe occipital de l’utilisateur. Bien que The Matrix ne soit qu’un film, de nombreux chercheurs sur le cerveau ont tenté de créer des dispositifs similaires au brain jack, et ce n’est qu’une question de temps avant que la technologie ne devienne viable.
Les avantages potentiels de la réalité virtuelle sont nombreux. Dans un monde virtuel futuriste, un pauvre pourrait vivre comme un roi, profiter des richesses virtuelles et même du sexe virtuel. Plus banalement, l’interaction via la réalité virtuelle pourrait permettre à des hommes d’affaires ou à des amis de se rencontrer en face à face même s’ils sont séparés par des milliers de kilomètres. La réalité virtuelle a été suggérée comme outil de visualisation. Par exemple, les chimistes pourraient entrer dans une salle virtuelle remplie de molécules complexes et effectuer des tests chimiques en manipulant ces objets avec leurs mains, tout comme quelqu’un pourrait ramasser un ensemble de Legos® et jouer avec eux.