La rébellion du whisky était composée d’une série d’incidents qui se sont produits à la fin de l’été 1791 dans le pays agricole américain de l’ouest de la Pennsylvanie. Le gouvernement fédéral avait imposé une taxe d’accise sur l’alcool distillé populaire afin d’aider à rembourser les dettes de la nouvelle nation de la récente guerre d’indépendance. La taxe a sensiblement réduit les bénéfices des petits producteurs de maïs et des distillateurs de whisky, ce qui a conduit nombre d’entre eux à se rebeller avec colère en harcelant et en intimidant les agents fiscaux chargés de percevoir la taxe sur le whisky. Le niveau de résistance s’est rapidement intensifié au point de conflit entre les agriculteurs et les troupes fédérales envoyées pour rétablir l’ordre dans la région. La rébellion du whisky a conduit pour la première fois le gouvernement des États-Unis à prendre des mesures directes contre les citoyens qui ont volontairement résisté aux lois fédérales établies.
Lorsque la taxe d’accise sur le whisky a été promulguée, elle est immédiatement devenue impopulaire parmi les producteurs de céréales de l’Ouest à faible revenu. Ils pensaient que la taxe visait injustement les personnes qui échangeaient du whisky plutôt que de payer une devise en échange d’autres biens, car la taxe était structurée de la même manière qu’un impôt sur le revenu supplémentaire. Le montant exact de la taxe sur chaque unité de whisky s’élevait à environ 25 % de sa valeur totale. La taxe semblait également favoriser les grands distillateurs, qui se trouvaient pour la plupart le long de la côte est, qui pouvaient se permettre de payer une taxe forfaitaire plutôt que par gallon. Certains historiens considèrent également la politique derrière la rébellion du whisky comme l’une des premières tentatives américaines de légiférer sur la moralité en taxant un produit que beaucoup considéraient comme nocif.
Les débuts de la Whiskey Rebellion consistaient généralement en des pétitions écrites que les agriculteurs de l’Ouest soumettaient au gouvernement fédéral. Lorsque cette mesure n’a pas réussi à abroger la taxe sur le whisky, les manifestations ont dégénéré en insurrections qui comprenaient la violence de la foule. La maison d’un percepteur a été incendiée et au moins un agent des impôts de Pennsylvanie a été publiquement puni en étant enduit de goudron et de plumes.
Ces soulèvements ont amené le président de l’époque, George Washington, à prendre des mesures pour arrêter la rébellion du whisky avant qu’elle ne devienne complètement incontrôlable. Après avoir émis un ordre de désistement écrit qui a été ignoré, il a ensuite envoyé des troupes fédérales dans l’ouest de la Pennsylvanie pour rétablir l’ordre. Cette décision était la première du genre pour la jeune nation à promulguer une loi temporaire sur la milice afin d’envoyer le message que tous les États étaient en fait subordonnés au gouvernement national.