Le processus d’amendement de la Constitution des États-Unis est le moyen par lequel le peuple peut changer la charte de base de son gouvernement. Le processus lui-même est décrit à l’article V, et il semble très simple. Cependant, depuis l’adoption de la Constitution, elle n’a été amendée que 27 fois. Si l’on considère que les 10 premiers amendements ont été promulgués en masse en tant que Déclaration des droits, cela signifie que la Constitution n’a été réellement amendée avec succès que 17 fois, bien que des milliers d’amendements aient été proposés.
L’article V de la Constitution énonce le processus d’amendement en 143 mots, le tout en une seule phrase. Un amendement peut être proposé par l’une ou l’autre des chambres du Congrès. S’il est adopté par les deux chambres à la majorité des deux tiers, il est soumis aux États pour ratification. Le Congrès peut ordonner que les législatures des États votent sur un amendement, ou il peut leur ordonner de tenir des conventions du peuple aux fins de ratification. Si les trois quarts des États ratifient l’amendement, il est promulgué et devient partie intégrante de la Constitution.
Un processus alternatif est également prévu à l’article V, qui exige que le Congrès convoque une convention pour examiner les amendements à la demande des deux tiers des législatures des États. Les amendements produits par une telle convention seraient ensuite soumis aux États pour ratification, exactement comme s’ils avaient été produits par le Congrès lui-même. Comme ceux proposés par le Congrès, s’ils étaient ratifiés par les trois quarts des États, ils feraient partie de la Constitution.
Lorsque la Constitution a été proposée et débattue pour la première fois, l’une des préoccupations universelles soulevées était qu’elle se préoccupait du pouvoir et de l’autorité du gouvernement et de ses branches, mais faisait peu pour exprimer ou défendre les droits du peuple. À l’époque, le document était en cours d’examen par chaque État pour ratification, et il a été décidé qu’essayer de le modifier au cours de ce processus brouillerait les pistes. Au lieu de cela, il a été proposé de le laisser ratifier par les États tel qu’il est écrit, et de permettre que les modifications définissant et défendant les droits du peuple y soient amendées.
Après que le Rhode Island soit devenu le 13e État à ratifier la nouvelle Constitution, un ensemble de 12 amendements a été proposé par James Madison. L’une, qui établissait une formule de répartition de la représentation à la Chambre, n’a jamais été ratifiée. Un autre, qui limitait la capacité du Congrès à s’octroyer une augmentation de salaire, a été ratifié en 1992, plus de 200 ans après avoir été envoyé aux États pour ratification. Les 10 autres amendements ont été ratifiés en décembre 1791 et sont devenus connus collectivement sous le nom de Déclaration des droits.
Les 11e et 12e amendements abordaient des questions contemporaines concernant la souveraineté des États et l’élection du vice-président, à la suite de quoi aucun amendement n’a été adopté avant immédiatement après la guerre civile. Cela ne témoigne pas nécessairement de la perfection de la Constitution, mais de la difficulté de la modifier. En fait, c’est ce que les rédacteurs voulaient – la loi fondamentale du pays, pensaient-ils, ne devrait pas être sujette à changement par le caprice passager d’un groupe qui a réussi à gagner le soutien populaire pour ses points de vue. Pour cette raison, tout amendement doit être présenté à toutes les législatures des États pour examen et doit être approuvé par les trois quarts, soit 38 États au total, pour ratification.
L’un des aspects intéressants du processus d’amendement est qu’il n’implique que les législatures du gouvernement national et des États. Ni le président, ni aucun des gouverneurs des États, ni aucun membre du pouvoir judiciaire n’ont quoi que ce soit à voir avec le processus. Ceci est conforme aux souhaits des encadreurs. Tout comme la Constitution elle-même a été établie par nous, le peuple, de même tout changement ne peut être effectué que par le même peuple, sans orientation ni ingérence des autres branches du gouvernement.