Le parc national de Kalaupapa est une magnifique étendue de terre sur la péninsule nord de l’île de Molokai à Hawaï. Le parc a été créé en 1980 pour marquer à la fois la tragédie de l’exil forcé de ceux qui ont contracté la maladie de Hansen (lèpre) et le triomphe de tous ceux qui sont venus soigner les malades et diriger la colonie. Le parc est appelé un endroit calme et contemplatif, abritant encore certaines des personnes précédemment touchées par la maladie, bien qu’Hawaï n’exige plus que quiconque ayant déjà eu la lèpre reste isolé de ses amis et de sa famille.
La zone qui est maintenant le parc national de Kalaupapa a été utilisée de 1866 à 1969 pour éloigner les personnes atteintes de la lèpre de la population générale. La lèpre est maintenant comprise comme une maladie curable qui n’est pas très contagieuse. À l’époque, il n’y avait pas de remède pour cette maladie et le gouvernement hawaïen a estimé que l’exil forcé était le seul moyen de contrôler la propagation de la maladie dévastatrice. Ils ont choisi le village de Kalawao sur la péninsule de Kalaupapa parce qu’il était isolé.
Bien que la région soit une zone où les gens pouvaient cultiver, les conditions de vie étaient initialement difficiles et insalubres. Les résidents, qui étaient maintenant séparés de leur famille et de leurs amis pour la vie et que d’autres Hawaïens appelaient «les perdus», étaient profondément déprimés par leur nouvelle situation et leur affliction par la maladie. Ils avaient besoin d’aide, même si quelques-uns avaient des membres de leur famille qui acceptaient volontiers de les accompagner et étaient appelés kokua ou assistants. Une partie de l’attraction du parc national de Kalaupapa sont les monuments et les statues qui honorent ces aides, qui ont volontairement accepté l’exil pour s’occuper des autres.
Une aide supplémentaire est venue avec l’arrivée d’un prêtre belge, le Père Damien. Lui et des membres d’autres religions ont travaillé dur pour améliorer les conditions de vie des habitants de Kalaupapa et pour soigner ceux qui étaient trop malades pour travailler. Le père Damien a contracté la maladie, mais il n’a notamment pas pris soin de se laver les mains. Finalement, l’avènement des sulfamides, puis de la pénicilline, a aidé à traiter et à guérir la maladie.
Aujourd’hui, le parc national de Kalaupapa est ouvert aux visiteurs uniquement en visite guidée, et vous devez vous organiser pour visiter le parc par l’intermédiaire du ministère hawaïen de la Santé ou de Damien Tours. Si vous n’avez pas de permis pour visiter le parc, vous ne pouvez pas y aller. Le seul moyen de se rendre au parc national de Kalaupapa est le vol en avion, en mule ou parfois en bus, et vous ne pouvez amener personne de moins de 16 ans avec vous. Il y a des randonnées à pied et à dos de mule dans le parc, et vous devez vous préparer en apportant beaucoup d’eau, de bonnes chaussures pour marcher et des vêtements de pluie légers.