La rigor mortis est une condition qui commence à se développer dans le corps après la mort. Essentiellement, l’action de la rigor mortis est de commencer un processus où les muscles du corps commencent à se raidir. Dans la plupart des situations, le cadavre commencera à subir le processus de rigor mortis environ trois heures après la mort et continuera à ressentir le raidissement musculaire pendant trente-six à soixante-douze heures.
La rigor mortis est due au fait qu’une fois qu’une entité vivante est morte, il n’y a plus de flux constant d’adénosine triphosphate ou d’ATP dans les muscles. L’ATP est nécessaire pour aider les muscles à se libérer de l’état de contraction causé par la présence d’ions calcium qui s’écoulent dans les muscles et agissent comme un pont ou une connexion entre l’actine et la myosine qui sont présentes dans la fibre musculaire. Sans ATP pour déclencher une libération de cette connexion, les muscles continuent de se contracter, rendant le corps mort rigide. Ce n’est que lorsque les fibres des muscles commencent à se décomposer que la liaison entre les fibres d’actine et de myosine se rompt et que les muscles du corps commencent à perdre leur rigidité.
La réalité de la rigor mortis a souvent conduit à des situations où le cadavre était surveillé la première nuit après la mort. Communément appelé s’asseoir avec le corps, le but de l’action était d’empêcher les muscles raidis de travailler le cadavre dans des positions qui ne convenaient pas aux traditions funéraires. Souvent, plusieurs personnes restaient avec le cadavre toute la nuit et redressaient les membres ou abaissaient le torse du corps dans une position couchée lorsque le raidissement musculaire ferait plier un genou ou un coude, ou le cadavre se plierait à la taille et apparaîtrait s’asseoir.
L’état de rigor mortis peut également aider les médecins légistes et les professionnels de l’application des lois à déterminer l’heure approximative du décès lorsque l’individu n’a pas expiré dans un établissement de soins, ou alors que ses proches étaient à proximité. Avec d’autres facteurs, le degré de raideur musculaire qui est présent pendant les procédures d’autopsie aide à réduire la plage de l’heure du décès et fournit ainsi des indices précieux lorsqu’un acte criminel est suspecté.