La sensibilité à la douleur est un phénomène physiologique qui permet à une personne d’éprouver une sensation lorsque quelque chose de potentiellement nocif pour le corps se produit ou peut se produire. Lorsqu’une coupure pique, qu’un feu brûle et qu’une gifle picote, la sensibilité est de mise. Les recherches sur la douleur et les mécanismes impliqués ont montré que les gens ont différents degrés de sensibilité à la douleur et qu’un certain nombre de facteurs peuvent influencer la façon dont une personne ressent la douleur.
Historiquement, de nombreuses hypothèses sur la sensibilité à la douleur étaient enracinées dans des idées sur la force physique ou morale relative. Les personnes ayant une sensibilité accrue étaient considérées comme faibles, tandis que les personnes moins sensibles étaient considérées comme fortes. De nombreuses cultures pensaient également que les hommes étaient moins sensibles à la douleur et les femmes plus, conformément aux attitudes sociales générales concernant l’identité de genre. Ces croyances se maintenaient malgré des preuves contradictoires qui suggéraient que la situation était en fait un peu plus compliquée.
Dans une étude de 2006, un lien génétique avec la sensibilité à la douleur a été découvert. Certaines personnes semblent sécréter plus d’un produit chimique impliqué dans la transmission des signaux de douleur que d’autres en raison d’une variation génétique naturelle. En conséquence, lorsque ces personnes sont blessées, elles peuvent ressentir une douleur plus extrême. D’autres liens avec la sensibilité à la douleur incluent les maladies neurologiques qui peuvent augmenter ou diminuer le seuil de douleur d’une personne, ainsi que certains autres problèmes médicaux.
La sensibilité à la douleur aiguë est importante. Il protège le corps des dommages en alertant le cerveau du fait que quelque chose de mal se passe, permettant au cerveau de prendre des mesures rapides. Certaines personnes ont un manque congénital de sensibilité à la douleur, ce qui est en fait un problème grave, car elles peuvent se blesser très gravement sans s’en rendre compte, et les signaux internes de la douleur ne sont pas non plus transmis, ce qui signifie qu’un diagnostic d’une maladie comme l’appendicite peut ne pas se produire en temps opportun.
La douleur chronique est un autre problème. Dans la douleur chronique, les personnes continuent de recevoir des signaux de douleur même si la source de la douleur a été supprimée. Par exemple, de nombreux amputés ressentent une douleur persistante parce que les neurones du site d’amputation sont confus et leur confusion se traduit par de la douleur. Dans la douleur chronique, la douleur constante n’est pas souhaitable et des médicaments peuvent être utilisés pour gérer l’expérience de la douleur afin que le patient puisse profiter de plus de fonctionnalités. La douleur chronique peut être extrêmement débilitante pour les patients, et les programmes de gestion peuvent devenir assez complexes à mesure que les patients développent des tolérances ou de mauvaises réactions aux médicaments utilisés pour la gestion de la douleur au fil du temps.