Le principe de réalité est un concept développé par Sigmund Freud et est différent du « principe de plaisir » mieux connu de Freud car il exprime la capacité de l’esprit mature à éviter la gratification instantanée en faveur d’une satisfaction à long terme. Les deux idées ont à voir avec les sections théoriques de l’esprit créées par Freud : le moi, le ça et le surmoi. En fait, il est plus exact de dire que le principe de réalité est une production de l’ego, tandis que le principe de plaisir émane du ça et peut gouverner l’ego si une personne n’est pas devenue mature et réaliste.
Quelques exemples du principe de réalité sont utiles pour le comprendre. Une personne suivant un régime choisit de ne pas céder aux fringales parce qu’elle sait que satisfaire les fringales, et donc satisfaire le principe de plaisir, est une satisfaction vide à court terme qui contrecarre l’objet du régime. Quelqu’un avec peu d’argent qui fait du shopping avec un ami, décide de ne pas faire d’achats, même s’il y a une forte tentation d’acheter. L’acheteur est conscient que la satisfaction d’un achat ne peut pas l’emporter sur le besoin réel d’être économe et prudent avec l’argent.
Ces choix sont récompensés. La personne à la diète peut perdre du poids plus facilement en évitant systématiquement les aliments pendant les fringales. Le client a moins de soucis car il n’a pas trop dépensé. Essentiellement, les gens s’abstiennent de la gratification instantanée parce qu’ils savent qu’une telle gratification contrecarre le plaisir plus tard. C’est la capacité de juger la situation avec des objectifs à plus long terme en tête et d’éviter la demande constante de plaisir du ça maintenant.
Lorsque des exemples du principe de réalité sont donnés, il semble que la plupart des adultes ont développé cette capacité dans leur ego. Ce sont tous des adultes, et ils peuvent facilement passer outre aux exigences de gratification constantes et immédiates de l’identité. C’est loin d’être vrai et la plupart des gens céderont au principe de plaisir au moins une partie du temps, ou ils peuvent avoir un contrôle de l’ego extrêmement sous-développé du ça.
Si le principe de réalité n’est pas en place, une dynamique différente se développe en soi. Le surmoi intervient, infligeant de la culpabilité parce qu’une personne continue d’obéir strictement au principe de plaisir. L’ego est piégé entre le « devrait » du ça et le « ne devrait pas » du surmoi, et de ce point de vue, une personne devient malheureuse en cédant constamment à des désirs immédiats et en sentant constamment qu’elle ne devrait pas. Il n’est pas difficile de trouver des exemples d’adultes qui vivent de cette façon, même s’il convient de noter que tous les spécialistes de la santé mentale n’adoptent pas le modèle freudien du moi, du ça et du surmoi.
Avec la psychanalyse d’un point de vue freudien, l’un des objectifs serait le contrôle du ça. Pour acquérir de la maturité et une meilleure estime de soi, les gens développeraient progressivement le principe de réalité et apprendraient à différer le plaisir en faisant de meilleurs choix. Dans un modèle psychanalytique traditionnel, cela pourrait être le travail de plusieurs années, et même avec le travail, la plupart des gens feront parfois le choix d’obtenir une gratification instantanée au lieu d’adopter la position plus modulée de choisir une gratification différée qui récolte encore des bénéfices.