L’étude de l’influence des structures et des échanges économiques sur la société et de l’influence de la société sur les systèmes économiques s’appelle la sociologie économique. Les sociologues économiques étudient des sujets tels que le rôle de la religion dans le développement des systèmes économiques, comment la division du travail affecte les liens sociaux et comment le capitalisme et l’industrialisation façonnent la façon dont les gens vivent, entre autres sujets. Il ne faut pas le confondre avec la socio-économie, bien qu’il y ait parfois un chevauchement entre les deux domaines. La socioéconomie a généralement une portée plus étroite que la sociologie économique et est l’étude des effets sociaux d’événements économiques particuliers, tels que la fermeture d’une usine ou un changement dans les modes de consommation, plutôt que des institutions à grande échelle. Il ne faut pas non plus le confondre avec les domaines de l’économie qui utilisent des principes économiques pour analyser des phénomènes sociaux, tels que l’économie de la religion, l’économie de la famille ou l’économie culturelle.
La sociologie économique contemporaine, souvent appelée la nouvelle sociologie économique pour la distinguer des travaux antérieurs dans le domaine au cours du 19e et du début du 20e siècles, met l’accent sur les conséquences sociales et la signification des échanges économiques et leurs effets sur d’autres relations sociales. Il met aussi fréquemment l’accent sur la façon dont les activités économiques se déroulent dans un réseau d’autres liens et relations sociaux, un concept appelé enracinement. Parmi les grands penseurs de ce domaine figurent Harrison White et Mark Granovetter, un homme dont les travaux sur les effets de la force des liens sociaux et la diffusion de l’information via les réseaux sociaux ont contribué à déclencher la résurgence du domaine.
De nombreux travaux importants de ce qui est maintenant considéré comme la sociologie économique des débuts sont antérieurs à l’émergence de la sociologie en tant que discipline universitaire spécialisée, car la division des sciences sociales en domaines distincts tels que la sociologie, l’économie et la psychologie n’avait pas encore eu lieu au début et au milieu du 19e siècle. Comme la sociologie dans son ensemble, la première sociologie économique a commencé comme une excroissance de sujets tels que la philosophie et l’économie politique. La sociologie économique est souvent considérée comme commençant dans la première moitié du XIXe siècle, bien que des figures du XVIIIe siècle comme Montesquieu soient parfois considérées comme des précurseurs. Alexis de Tocqueville est souvent considéré comme un pionnier important dans le domaine, à travers des ouvrages tels que Démocratie en Amérique et L’Ancien Régime et la Révolution.
Le penseur le plus associé à l’application de la sociologie aux systèmes économiques est Max Weber, qui a travaillé à la fin du 19e et au tout début du 20e siècle. Le livre extrêmement influent de Weber, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, soutenait que le protestantisme, et en particulier le calvinisme, était un facteur important dans la montée du capitalisme en Europe du Nord. Selon Weber, le protestantisme a eu un effet important sur les attitudes économiques en soulignant et en louant la vertu morale du travail acharné et de la productivité dans les occupations mondaines et laïques. Dans le même temps, la perte d’une autorité religieuse absolue et digne de confiance sous la forme de l’Église catholique a créé un plus grand sentiment d’incertitude religieuse qui a conduit les gens à rechercher le succès dans les affaires du monde par le travail et le commerce en signe de bénédiction et d’approbation de Dieu. Dans la théorie de Weber, cela encourageait la productivité, l’intérêt personnel rationnel et l’esprit d’entreprise, créant ainsi un environnement plus favorable à la croissance du capitalisme.
Karl Marx était une figure extrêmement influente de la sociologie économique du XIXe siècle. L’approche de Marx à l’étude de la société, maintenant communément appelée matérialisme historique, traitait les facteurs économiques comme le fondement de tous les phénomènes sociaux. Dans la théorie marxiste classique, le « mode de production » d’une société — sa technologie, ses ressources productives et ses relations économiques — est la force principale qui détermine la nature de cette société, y compris ses institutions sociales, culturelles et juridiques, et ce sont les changements dans ce mode de production qui entraînent des changements dans d’autres domaines de la société. Les idées de Marx auraient une influence importante sur un certain nombre d’éminents sociologues économiques du XXe siècle, tels que Theodor Adorno et Herbert Marcuse.
Un autre sociologue économique majeur était Herbert Spencer, qui croyait que la nature et la structure d’une société étaient fortement influencées par les principaux moyens par lesquels la richesse était obtenue dans une société. Dans ce que Spencer appelait les sociétés « militantes », la richesse était principalement accumulée par la force et la contrainte, généralement par une élite qui contrôlait l’État. Dans les sociétés « industrielles » — avec « industriel » utilisé dans le sens de travail ou de productivité, plutôt que de se référer spécifiquement à la fabrication — la richesse était acquise principalement par le travail et l’échange volontaire. Spencer croyait que les sociétés qui étaient principalement militantes encourageaient des valeurs telles que le militarisme, la hiérarchie et la subordination, et que les sociétés plus industrielles évoluaient vers une plus grande individualité, égalité et sympathie mutuelle entre les gens. La mesure dans laquelle une société est militante ou industrielle est un spectre, pas une division binaire, et Spencer croyait qu’à mesure qu’une société passerait à un mode plus industriel ou plus militant, ses valeurs et ses institutions évolueraient de manière appropriée.
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