La théorie des pulsions, également connue sous le nom de théorie de la réduction des pulsions, est une théorie psychologique de la motivation et de l’apprentissage généralement attribuée à Clark Hull, psychologue à l’Université de Yale de 1929 à 1952. La théorie des pulsions stipule que les êtres humains ont généralement des pulsions ou des besoins biologiques ou psychologiques qu’une grande partie du comportement humain se produit comme un effort pour satisfaire ces besoins et réduire la puissance des pulsions biologiques ou psychologiques. Ces pulsions peuvent inclure des besoins physiques de base, tels que la soif, la faim ou le désir sexuel, ou elles peuvent également inclure des besoins psychologiques, tels que le besoin de compagnie. Hull croyait qu’une grande partie du processus d’apprentissage dépend de la réduction de la conduite. Les êtres humains reconnaissent d’abord un besoin, puis prennent des mesures pour répondre au besoin, puis apprennent, grâce au conditionnement comportemental, comment ce besoin peut être satisfait à l’avenir.
Tous les êtres humains et de nombreux autres organismes ont des besoins physiques et psychologiques fondamentaux. La plupart des gens reconnaissent les besoins physiques de l’homme en nourriture, eau, vêtements, abri et chaleur. Les besoins psychologiques incluent généralement le besoin de se sentir aimé, de se sentir accepté par une communauté, de profiter de la compagnie, de s’engager dans une expression créative et de se sentir en sécurité. Les besoins psychologiques et physiques peuvent survenir simultanément chez la même personne, travaillant ensemble pour créer une pulsion singulière. Un exemple de ceci pourrait être le désir de contact physique et sexuel, intégré au désir d’amour, qui pousse de nombreuses personnes à rechercher des partenaires romantiques à long terme.
La théorie de la pulsion de Hull stipule que, lorsqu’un organisme éprouve une pulsion physique ou psychologique, qu’il en est conscient et attentif, cet organisme prendra des mesures pour réduire la force de la pulsion en répondant au besoin. Par exemple, lorsqu’une personne a faim, elle éprouve un besoin biologique de nourriture. Chercher et manger de la nourriture réduit cette pulsion en soulageant la faim. Souvent, la réduction d’entraînement se produit sur une base temporaire seulement. Le besoin peut réapparaître et, lorsqu’il le fait, la théorie des pulsions affirme qu’une action renouvelée sera nécessaire pour répondre à nouveau au besoin.
Hull a poursuivi en postulant que ce modèle de comportement, dans lequel un besoin stimule une action destinée à répondre au besoin, est une composante de base du processus d’apprentissage. Lorsqu’une personne éprouve un besoin et prend des mesures efficaces pour combler ce besoin, elle est plus susceptible de répéter la même action la prochaine fois qu’elle ressentira le même besoin. Une fois que la même action répondant aux besoins a été répétée avec succès plusieurs fois, la plupart des organismes apprennent, par le processus connu sous le nom de conditionnement comportemental, que cette action conduira toujours aux mêmes conséquences répondant aux besoins. Si, par hasard, une action de satisfaction des besoins précédemment réussie perd son efficacité, alors la théorie des pulsions stipule que l’organisme cherchera une action alternative pour satisfaire le besoin.