La théorie du prototype est une théorie des sciences cognitives développée par Eleanor Rosch au début des années 1970, avec l’aide d’autres experts dans le domaine de la psychologie cognitive. Dans la théorie de Rosch, les gens classent les éléments et les concepts en fonction d’un prototype ou d’une représentation idéale de cette catégorie. Par exemple, le concept de chien est souvent caractérisé par une fourrure, une queue et des pattes. Lorsqu’ils discutent ou pensent aux chiens, les gens pensent à des exemples classiques et stéréotypés tels que les colleys ou les épagneuls, car ils représentent le prototype. Bien qu’un loup ou un coyote puisse également répondre aux critères d’un chien, ces animaux ne sont pas le prototype d’un chien.
Selon la théorie des prototypes, certaines caractéristiques d’une catégorie ont un statut égal et, par conséquent, les exemples qui représentent toutes ou la plupart de ces caractéristiques deviennent le prototype de cette catégorie. Les éléments qui ne partagent pas la majorité de ces caractéristiques peuvent toujours appartenir à cette catégorie, mais ne représentent pas le prototype. Considérez une catégorie telle que les meubles. Les caractéristiques des meubles comprennent le bois, le rembourrage, les sièges, la capacité de stockage, les jambes et les bras, entre autres.
Les chaises peuvent, pour certaines personnes, être prototypiques car ces meubles présentent la majorité des caractéristiques communes des meubles. Un repose-pieds, en revanche, peut ne pas servir de prototype car, bien qu’il présente certaines caractéristiques de mobilier communes, il n’en possède pas la majorité. La façon dont chaque personne applique la théorie des prototypes pour catégoriser les concepts et le langage varie en fonction de l’expérience et du développement cognitif, bien que de nombreuses personnes partagent des catégorisations similaires.
Principalement, la théorie du prototype traite de la façon dont les individus catégorisent et stéréotypent certains éléments du langage. De telles compréhensions aident les psychologues à comprendre et à étudier l’acquisition du vocabulaire, les lexiques mentaux individuels et le développement des compétences linguistiques chez les individus. Les environnements d’enseignement, tels que les écoles primaires, bénéficient de cette recherche et de cette compréhension lors de l’élaboration de programmes pour les élèves. Comprendre comment l’esprit catégorise et classe les informations, ainsi que comment ce processus est affecté par le développement cognitif, la culture et les premières expériences d’apprentissage, aide les élèves à acquérir du vocabulaire et à développer des compétences linguistiques plus avancées.
Selon la théorie des prototypes, les experts pensent que la première expérience d’une personne avec un stimulus particulier définit plus tard le prototype associé à cette catégorie de stimuli. Au fur et à mesure que des expériences sont acquises et qu’une personne est plus exposée à une catégorie particulière, le prototype évolue vers une représentation centrale pour cette catégorie. Pour le dire en termes simples, la première expérience d’un enfant avec un oiseau pourrait être un rouge-gorge, et ainsi le prototype de l’enfant pour les oiseaux devient un rouge-gorge. Grâce à l’expérience et à l’exposition à d’autres oiseaux, son prototype en vient à représenter des créatures avec des plumes, des becs et la capacité de voler, et peut commencer à inclure plus d’oiseaux comme les geais bleus, les aigles et les rouges-gorges. Une autruche ou un pingouin peuvent toujours être classés comme oiseau, mais parce que ces espèces ne volent pas, elles ne sont pas un exemple représentatif lorsque l’enfant parle d’abord d’oiseaux.