La thérapie empirique est la fourniture d’un traitement en l’absence de diagnostic. Cela peut être conseillé lorsqu’il est essentiel de mettre un patient en traitement rapidement pour éviter les complications, ou lorsque le temps et les dépenses associés au traitement sont impraticables. Dans un exemple classique, si un patient se présente à un médecin avec des symptômes d’infection des voies urinaires comme des mictions fréquentes et douloureuses, le médecin prescrit souvent des antibiotiques immédiatement. Le traitement est administré même si l’infection du patient n’a pas été définitivement diagnostiquée.
Les antibiotiques sont un choix courant pour la thérapie empirique, pour un certain nombre de raisons. L’une des préoccupations des patients gravement malades est qu’ils pourraient rapidement s’aggraver si les médecins attendent le traitement jusqu’à ce que les tests confirment le diagnostic et déterminent quel antibiotique est approprié. Une personne à risque grave de complications peut avoir besoin d’antibiotiques immédiatement, sans attendre. Le médecin peut demander des tests pour vérifier, et peut ajuster le traitement si nécessaire, en fonction des résultats des tests.
Un autre problème est que le diagnostic détaillé peut être coûteux et pas toujours nécessaire. L’infection des voies urinaires d’un patient, par exemple, peut très bien répondre aux antibiotiques à large spectre conçus pour cibler un certain nombre d’organismes. Le patient n’aurait pas besoin d’un prélèvement d’urine et d’une culture coûteux pour confirmer la présence d’une infection et déterminer quel médicament utiliser. Si le patient ne répond pas à la thérapie empirique, le médecin peut passer aux tests de diagnostic, car l’échec de la réponse est un indicateur clair qu’il se passe autre chose ou que le patient est infecté par un organisme résistant.
Les médecins déterminent si un patient pourrait bénéficier d’un traitement empirique sur la base des symptômes rapportés et de l’expérience. En plus de traiter les patients de manière préventive pour des affections courantes qui peuvent ne pas nécessiter de test, les médecins peuvent également tenir compte des antécédents individuels du patient. Une personne ayant des antécédents répétés d’infections des voies urinaires n’aura peut-être pas besoin de tests détaillés à chaque fois, car il s’agit d’un problème connu. Ce patient peut même recevoir une prescription permanente d’antibiotiques à prendre dès les premiers signes de symptômes.
Des protocoles médicaux pour déterminer si une thérapie empirique est appropriée sont en place dans certains établissements. Une préoccupation est que les patients peuvent recevoir des médicaments inutiles qui pourraient contribuer à des problèmes tels que le développement de la résistance aux antibiotiques. La hâte de supposer qu’un problème est le résultat d’un problème courant qui ne nécessite pas de test de diagnostic peut également signifier qu’un diagnostic est manqué. Des mictions douloureuses fréquentes, par exemple, pourraient être une infection sexuellement transmissible ou le signe d’un cancer urinaire.