La tolérance aux opioïdes est un processus de neuroadaptation qui fait que les médicaments opioïdes deviennent moins efficaces en tant qu’analgésiques à dose fixe. Le phénomène de désensibilisation se produit à des moments variés pour différents patients et est également plus prononcé, affectant des choses comme l’humeur et la concentration, chez les patients qui sont susceptibles ou qui ont une maladie mentale comorbide avec leur douleur. Des degrés de tolérance aux opioïdes sont couramment observés chez les patients qui prennent des médicaments opioïdes depuis plus de quelques semaines. La désensibilisation et la tolérance les plus graves sont observées chez les patients qui ont pris des doses élevées d’opioïdes pendant une période prolongée, souvent plusieurs années. Dans ces cas, la neuroadaptation, principalement la régulation négative des récepteurs opioïdes, est généralement la plus grave et nécessite souvent une période prolongée de diminution progressive du médicament pour éviter les symptômes douloureux de sevrage des opioïdes.
Les patients peuvent présenter une insensibilité inattendue à un médicament opioïde lors de sa dose initiale, appelée tolérance innée aux opioïdes. La tolérance innée est généralement liée génétiquement et l’utilisation d’un médicament différent qui fonctionne de manière légèrement différente s’avère généralement efficace pour la gestion de la douleur. La tolérance pharmacodynamique, observée lorsque la neuroadaptation est présente, est responsable de la plupart des cas de tolérance aux opioïdes et des complications associées aux accès douloureux paroxystiques, à l’augmentation de l’expérience des effets secondaires et à la nécessité d’augmenter la dose d’opiacés jusqu’à un seuil dangereux. La neuroadaptation dans la tolérance pharmacodynamique est observée lorsque les peptides, les récepteurs opioïdes et les mécanismes de signalisation changent en réponse à une exposition chronique aux médicaments opiacés. L’adaptation la plus courante est la régulation négative des sites récepteurs spécifiques aux opiacés, entraînant une diminution de la densité des sites actifs disponibles pour fixer et métaboliser les médicaments opioïdes.
La dépendance aux opioïdes, ou l’incapacité de diminuer la dose sans symptômes douloureux, est étroitement associée à la tolérance aux opioïdes. Lorsqu’un opiacé est brusquement arrêté, des symptômes de sevrage aigus comme une dysphorie sévère et des vomissements sont fréquents. Il a été démontré que le degré auquel un patient éprouve des symptômes de sevrage est en corrélation avec la quantité et le type de médicament opioïde ingéré. Par exemple, la méthadone, un médicament opiacé utilisé pour atténuer les symptômes de sevrage, est plus efficace que d’autres médicaments à ce titre, car sa demi-vie est considérablement longue. Les médicaments à demi-vie plus courte, comme l’hydrocodone, par exemple, peuvent conduire plus rapidement à une dépendance aux opioïdes et les symptômes de sevrage se développent plus rapidement.
Le mécanisme de la tolérance aux opiacés n’est pas complètement compris, ce qui est dû, en partie, aux nombreux sous-types de récepteurs aux opiacés. Les récepteurs les plus couramment affectés comprennent les récepteurs mu, delta et kappa, qui peuvent être classés en plusieurs sous-types, ce qui ajoute à la complexité inhérente aux problèmes de tolérance et de dépendance aux opioïdes. Chaque médicament opioïde fonctionne en se fixant à une combinaison unique de récepteurs, ce qui conduit certains cliniciens à traiter les problèmes de tolérance en changeant fréquemment de médicament.