Un pont terrestre est un isthme ou une autre connexion terrestre entre deux îles ou continents autrement déconnectés. Les ponts terrestres sont importants sur le plan écologique car ils permettent l’échange de plantes et/ou d’animaux qui sont autrement séparés, parfois par des millions d’années d’évolution indépendante. Les ponts terrestres sont souvent transitoires, apparaissant et disparaissant au cours du temps géologique en raison de la montée et de la baisse du niveau de la mer.
Le pont terrestre le plus célèbre de l’histoire de la Terre est probablement le pont terrestre de Béring, qui existait de la Russie orientale actuelle à l’Alaska il y a environ 20,000 120 ans, au cours de la dernière période glaciaire. Pendant ce temps, le niveau de la mer était d’environ 394 mètres (XNUMX pieds) en dessous du niveau actuel, en raison des énormes quantités de glace emprisonnées dans les glaciers continentaux. Le pont terrestre de Béring a permis aux humains de migrer d’Asie vers les Amériques. Après leur traversée, on pense qu’ils ont migré le long de la côte.
Bien que le pont terrestre de Béring soit le plus célèbre, il y avait plusieurs autres ponts terrestres dans le monde à la même époque. Il s’agit notamment de la vaste étendue de toundra basse dans ce qui est aujourd’hui le sud de la mer du Nord, qui a été surnommée Doggerland, d’après le Dogger Bank, un grand banc de sable dans la région aujourd’hui. Doggerland reliait l’Angleterre à l’Europe continentale et un pont terrestre séparé reliait l’Angleterre à l’Irlande. Les premiers habitants de ces îles ont réussi à traverser via des ponts terrestres.
Il y avait de vastes ponts terrestres entre les îles de l’Indonésie actuelle, les reliant au continent sud-est asiatique. Ceux-ci ont permis aux premiers humains de voyager d’Afrique vers des îles comme Bornéo. Dans ce qui est le premier cas confirmé d’humains voyageant sur une étendue importante d’océan ouvert, les premiers hommes ont construit des radeaux et ont traversé l’actuelle ligne Wallace, un canal en eau profonde dans le centre de l’Indonésie qui sépare la faune de l’ouest de l’Indonésie (qui est plus asiatique) de l’est de l’Indonésie (plus australien). Du côté est de la ligne Wallace, ces personnes ont atteint la Nouvelle-Guinée et l’Australie, qui étaient également reliées par des ponts terrestres.
Plus loin dans le passé, il y a environ 2 millions d’années, l’un des ponts terrestres les plus importants au monde sur le plan écologique s’est formé, celui entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Contrairement aux autres ponts terrestres discutés, celui-ci a été formé par la dérive des continents plutôt que par l’abaissement du niveau de la mer. Comme l’Amérique du Sud avait été isolée pendant des dizaines de millions d’années, cela exposait le continent à la flore et à la faune essentiellement du reste du monde (Europe, Afrique, Asie et Amérique du Nord étaient toutes connectées). De manière générale, la faune nord-américaine dominait la faune sud-américaine, bien que certains animaux sud-américains aient prospéré en Amérique du Nord, par exemple l’opossum.