La vinpocétine est un médicament synthétisé à partir de la vincamine, un extrait de la feuille de Vinca Minor L, ou de la pervenche. Il est identifié par le nom chimique de vinpocétine-éthyl apovincaminate et vendu sous une variété de noms commerciaux, tels que Intelectol et Cavinton. Il est utilisé depuis des décennies pour traiter les troubles cérébrovasculaires au Japon, en Hongrie, en Allemagne, en Pologne et en Russie. Bien qu’il s’agisse encore en grande partie d’un médicament sur ordonnance en Europe, il est disponible sous forme de complément alimentaire aux États-Unis et au Canada.
Ce médicament améliore le fonctionnement cérébral par divers mécanismes. D’une part, il augmente la circulation sanguine dans le cerveau en inhibant une enzyme appelée phosphodiestérase. Il stimule également la production d’adénosine triphosphate (ATP), la substance qui fournit de l’énergie aux cellules neurales. Ceci est important car la disponibilité de l’ATP a tendance à diminuer avec l’âge et est une cause majeure de mort des cellules neurales. La vinpocétine est également appréciée pour ses effets nootropes, ce qui signifie qu’elle est considérée comme un activateur de mémoire.
Il améliore également l’utilisation de l’oxygène et du glucose dans le cerveau. Il est également crédité d’augmenter les hormones, la noradrénaline et la dopamine. En conséquence, il y a une augmentation de la concentration de sérotonine et d’acétylcholine. Ces derniers sont des neuromodulateurs présents dans pratiquement tous les ganglions autonomes, les amas de cellules cérébrales qui servent de ponts entre le système nerveux central et le système nerveux périphérique.
En plus d’augmenter le flux sanguin et la neurotransmission dans le cerveau, la vinpocétine présente également une activité antioxydante et neuroprotectrice. Des études ont montré que sa présence dans le cerveau dissuade la formation de radicaux libres et la peroxydation lipidique. Il semble également protéger les cellules cérébrales des effets toxiques du glutamate et du N-méthyl-d-aspartate. Bien que les études sur les avantages thérapeutiques de ce médicament soient encore préliminaires, les chercheurs espèrent qu’il pourrait potentiellement traiter ou prévenir les accidents vasculaires cérébraux ischémiques et la maladie d’Alzheimer.
Les doses orales de vinpocétine pénètrent généralement dans la circulation sanguine en moins d’une heure, mais ne sont généralement pas bien absorbées. Lorsqu’il est pris avec de la nourriture, cependant, la biodisponibilité augmente de 60 à 100 pour cent. Cependant, des études ont montré qu’il est mieux administré par voie intraveineuse et absorbé via le système nerveux central. Plus important encore, ces études ont montré qu’il est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique. Une fois dans le bon voisinage, le médicament est facilement absorbé par le thalamus ainsi que le putamen et le noyau caudé, la partie médiane du cerveau.
La vinpocétine peut produire des effets secondaires chez certaines personnes. Les maux d’estomac, les nausées, les étourdissements, les maux de tête et la bouche sèche sont les plus fréquemment rapportés. En outre, il ne doit pas être pris pendant la grossesse ou l’allaitement, par des personnes souffrant de troubles épileptiques, d’hypotension artérielle ou ayant des antécédents de maladie du foie ou des reins. Étant donné que la vinpocétine a des qualités vasodilatatrices, elle ne doit pas être prise avec des médicaments anticoagulants ou antiplaquettaires, y compris le Coumadin (warfarine), l’aspirine, l’ail ou le ginkgo.