L’acide ursodésoxycholique (UDCA), également connu sous le nom d’ursodiol, est un composé produit à partir de la bile par l’action de bactéries intestinales. Étant donné que cet acide biliaire n’est pas produit directement par le corps, il est connu sous le nom d’acide biliaire secondaire. L’une des fonctions des acides biliaires est d’agir dans l’intestin pour aider à digérer les graisses et les vitamines liposolubles des aliments. L’acide ursodésoxycholique a été utilisé en pharmacologie pour dissoudre les calculs biliaires constitués de cholestérol et pour traiter les troubles hépatiques. Il est utilisé depuis longtemps en médecine humaine et vétérinaire.
La bile est produite dans le foie, stockée dans la vésicule biliaire et envoyée par un conduit dans l’intestin grêle. La majorité de la bile est constituée de dérivés du cholestérol appelés acides biliaires. Il existe un certain nombre de types différents de ces composés. Leur diversité est augmentée par l’action des bactéries intestinales sur les acides biliaires de l’organisme. Certains de ces acides sont toxiques et sont généralement éliminés par excrétion dans les selles.
Les acides biliaires peuvent être réabsorbés dans le foie. Lorsque le foie est en bonne santé, il peut éliminer les acides toxiques. S’il est endommagé, cependant, les toxines peuvent s’accumuler et endommager davantage l’organe. L’acide ursodésoxycholique améliore l’écoulement de la bile à la fois dans la vésicule biliaire et de la vésicule biliaire dans l’intestin. Les acides biliaires toxiques sont alors éliminés de l’organisme.
En raison de cette activité, l’acide ursodésoxycholique est utilisé comme médicament. Il est commercialisé sous le nom d’Actigall® ou d’URSO, entre autres noms. Ce médicament est l’un des traitements approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour la cirrhose biliaire primitive. Il s’agit d’une maladie auto-immune du foie, dans laquelle les voies biliaires sont endommagées. Cela provoque l’accumulation de bile dans le foie et endommage les tissus au fil du temps. L’acide ursodésoxycholique traite cette affection car il est absorbé préférentiellement par rapport aux acides plus toxiques et réduit ainsi les dommages au foie.
L’acide ursodésoxycholique contrôle également le taux de cholestérol par plusieurs mécanismes. Il réduit l’absorption du cholestérol des aliments digérés. Ce composé réduit également la quantité de celui-ci fabriqué par le foie. De plus, l’acide augmente la dégradation du cholestérol. Il existe différents types de cholestérol, et l’acide ursodésoxycholique métabolise la forme qui a tendance à provoquer des calculs biliaires.
Sa tendance à dissoudre les calculs biliaires constitués de cholestérol a conduit à une utilisation clinique pour dissoudre ce type de croissance, éliminant ainsi le besoin d’une intervention chirurgicale. Il y a quelques inconvénients à cette approche. Le médicament est cher, et souvent les calculs biliaires réapparaissent une fois le traitement médicamenteux arrêté. Avec l’avènement de l’ablation lapraroscopique de la vésicule biliaire, cette méthode n’est utilisée que pour les personnes qui souhaitent éviter une intervention chirurgicale, ou pour qui une telle procédure serait considérée comme trop dangereuse.
Il existe plusieurs médicaments qui ne doivent pas être pris avec cet acide biliaire. Les antiacides contenant de l’aluminium l’inactiveront. Les médicaments hypocholestérolémiants, les œstrogènes et les pilules contraceptives peuvent tous interférer avec l’efficacité de ce médicament. Il ne faut pas utiliser ce traitement lorsqu’il y a un calcul biliaire obstruant le canal cholédoque, car il est considéré comme quelque peu risqué d’augmenter le flux biliaire dans ces conditions.
L’acide ursodésoxycholique se trouve dans la bile d’ours utilisée en médecine traditionnelle chinoise. La vésicule biliaire d’ours est utilisée depuis des siècles comme homéopathie pour traiter les troubles hépatiques. Commercialement, ce composé est fabriqué en laboratoire, plutôt que d’être obtenu à partir de la bile d’ours réelle. Il existe cependant de nombreuses références aux ours élevés en Asie, comme source de bile pour traiter une grande variété de maladies.