Les thymocytes ou lymphocytes T sont des globules blancs qui proviennent de la moelle osseuse et se développent dans le thymus. Les lymphocytes T, également appelés cellules T, jouent un rôle déterminant dans le processus d’immunité à médiation cellulaire, une réponse immunitaire générée par des éléments cellulaires contre les virus, les tumeurs et les parasites. L’activation des cellules T est le processus par lequel des cellules étrangères activent une cellule T mature, mais immunologiquement naïve, et la stimulent pour attaquer la même classe de cellules étrangères par une séquence interne complexe d’événements. Ce processus conduit au développement de cellules T CD4+ auxiliaires ciblées ou de cellules T CD8+ tueuses et suppressives.
Premièrement, une grande cellule immunitaire, appelée macrophage, engloutit une cellule tumorale ou un virus. Le macrophage affiche alors une molécule de protéine ou un antigène du matériel englouti à sa surface, devenant une cellule présentatrice d’antigène (APC). Ce conglomérat se lie ensuite à un récepteur de cellules T, ce qui conduit à l’activation des cellules T. Les cellules T CD4+ libèrent des produits chimiques qui attirent d’autres cellules immunitaires, contrôlent les cellules T tueuses et stimulent la croissance et la prolifération d’autres cellules T qui sont spécifiquement ciblées contre cet antigène. Les cellules CD8+ commencent à détruire toutes les cellules du corps contenant l’antigène ciblé, telles que les cellules tumorales ou les cellules infectées, ou elles peuvent exercer une fonction de suppression, arrêtant les cellules T hyperactives.
Les complexes majeurs d’histocompatibilité (CMH) sont des régions génétiquement codées qui existent dans pratiquement toutes les cellules de vertébrés. Les protéines codées par les régions du CMH se trouvent à la surface de chaque cellule. Ces protéines servent de marqueurs biologiques qui identifient si une cellule est « soi » ou « étrangère ». Avant le processus d’activation des cellules T, les cellules T subissent une sélection à la fois positive et négative. Ils doivent être capables de reconnaître les protéines du CMH afin de distinguer les cellules du corps des cellules étrangères, mais ils ne doivent pas non plus se lier trop fortement aux protéines afin qu’elles n’affectent pas les propres cellules du corps, une condition appelée auto-immunité.
L’activation des lymphocytes T dépend de multiples interactions entre l’APC et les molécules à la surface des lymphocytes T. Deux signaux, fournis par les interactions de liaison, sont nécessaires pour l’activation des cellules T. Le signal primaire se produit lorsque l’antigène présenté par l’APC se lie au récepteur des cellules T (TCR). Un deuxième signal se produit lorsqu’un deuxième récepteur de cellules T, appelé CD28, se lie à CD80 ou CD86 à la surface de l’APC. Si l’interaction CD28 se produit, la cellule T produit des messagers chimiques, appelés cytokines, qui favorisent le développement ultérieur et la prolifération de la cellule T en une cellule immunologiquement compétente.