Les scientifiques spécialisés dans les cellules souches mènent des recherches scientifiques sur les cellules souches, à la fois pour mieux les comprendre et pour explorer leur potentiel à diverses fins sanitaires et médicales. Présentes dans la plupart des organismes multicellulaires, les cellules souches ont des capacités de rajeunissement extraordinaires qui leur permettent de reconstruire des tissus corporels entiers ou certains tissus spécifiques du corps. Les cellules souches qui peuvent donner naissance à des tissus corporels entiers sont appelées cellules souches embryonnaires et se trouvent dans la masse intérieure d’un blastocyste; un blastocyste est un embryon à un stade précoce. Le deuxième type de cellules souches sont les cellules souches adultes, appelées ainsi pour les distinguer des cellules embryonnaires ; ils se produisent en fait dans tout le corps chez les adultes ainsi que les enfants.
Les cellules souches embryonnaires sont pluripotentes et les cellules souches adultes sont multipotentes. La pluripotence signifie que les cellules embryonnaires sont capables d’une division cellulaire sans fin et peuvent toujours rester indifférenciées. Ils sont capables de former toutes sortes de tissus corporels, à l’exception du placenta. Les cellules souches adultes multipotentes, en revanche, ne sont pas aussi polyvalentes et ne peuvent former que certains types de tissus, généralement uniquement le type dans lequel elles se trouvent. Les cellules souches adultes agissent comme des kits de réparation corporelle, renouvelant les cellules spécialisées à chaque fois qu’elles sont nécessaires.
Étant donné que les cellules souches sont capables de se régénérer, elles offrent de grandes possibilités en recherche médicale. Ils pourraient être utilisés pour réparer les tissus endommagés et remplacer les organes endommagés, et traiter diverses affections comme la leucémie, la sclérose en plaques, la fibrose kystique, la maladie des motoneurones et l’ostéoporose. Les scientifiques sur les cellules souches ont obtenu un certain succès dans ces efforts, mais beaucoup plus de recherches sur les cellules souches sont encore nécessaires.
L’utilisation des cellules souches dans le traitement médical pose deux problèmes importants. Premièrement, il y a la probabilité que le corps rejette purement et simplement les nouveaux tissus et organes générés, ou bien la nécessité de prendre des médicaments immunosuppresseurs de manière permanente pour éviter le rejet immunitaire. Deuxièmement, les scientifiques spécialisés dans les cellules souches ne sont pas encore en mesure de contrôler ou de prédire la manière dont une greffe de cellules souches peut se diviser dans le corps d’un patient. Il y a eu des cas de division incontrôlée de cellules souches, conduisant à des tumeurs cancéreuses.
Alors que cette question est encore à l’étude dans le laboratoire de recherche, le premier problème peut être résolu par le clonage thérapeutique. Dans ce cas, les scientifiques des cellules souches prélèvent l’ADN d’un patient, l’injectent dans un ovule de donneuse et induisent la division de l’ovule et la formation d’un blastocyste. La récolte de cellules souches est ensuite effectuée à partir de ce blastocyste et ces cellules souches auront le même ADN que le patient. En conséquence, le corps du patient est susceptible d’accepter les tissus cultivés à partir de ces cellules souches et il peut également être inutile de prendre des médicaments immunosuppresseurs ici.
Un autre domaine que les scientifiques des cellules souches explorent est le clonage reproductif. Jusqu’à présent, des moutons, des bovins, des chiens et d’autres animaux ont été clonés avec succès, et la prochaine étape évidente est le clonage des êtres humains. Cette recherche s’était transformée en un champ de mines de controverse, avec des partisans vantant de nouvelles possibilités brillantes dans la recherche médicale et des opposants décriant ce qu’ils considèrent comme une dévaluation de la vie humaine. Le débat est toujours en cours et a influencé la politique des cellules souches dans les pays du monde entier. De nombreux pays ont soit carrément interdit le clonage humain, soit imposé certaines limitations strictes à la recherche sur les cellules souches.