Laelia est un genre d’orchidée originaire d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, avec la plus grande concentration d’espèces au Mexique. C’est l’un des genres d’orchidées les plus importants en horticulture, car les fleurs sont belles et les plantes sont relativement faciles à cultiver. Les genres ont peut-être été nommés d’après les femmes de l’ancienne famille d’élite romaine de Laelius.
Les orchidées Laelia sont roses à violettes, avec une lèvre ou un labelle violet et blanc, un pétale tubulaire spécialisé qui attire les insectes pollinisateurs et leur sert de plate-forme d’atterrissage. Les pétales de nombreuses espèces ont un aspect frisé. Certaines espèces ont une variété albinos rare et très prisée.
La plupart des espèces de Laelia poussent sur d’autres plantes, telles que des arbres, bien que quelques-unes, telles que L. anceps, poussent sur des rochers. Il existe de nombreuses sous-espèces et hybrides de Laelia, en particulier avec les orchidées Cattleya, Brassavola et Sophronitis étroitement apparentées. Les orchidées Laelia fleurissent à l’automne ou au printemps.
Bien que les plantes de ce genre soient généralement faciles à cultiver, leurs conditions idéales varient en fonction de leur habitat naturel. De nombreuses espèces sont très résistantes à la sécheresse. Beaucoup poussent également dans les forêts tropicales, où ils connaissent des étés chauds et humides et des hivers frais et secs. L. albida, L. anceps, L. autumnalis et L. speciosa poussent tous à des altitudes plus élevées et à des températures plus fraîches.
L. albida est l’espèce de Laelia qui pousse le plus au nord du Mexique. Il présente de minuscules fleurs rose pâle et est très tolérant au froid, mais doit être conservé au sec pendant l’hiver. L. albida fleurit de la fin de l’hiver au début du printemps et il est préférable de le cultiver sur du liège ou du bois dur plutôt que d’être planté dans le sol.
L. speciosa, également appelée orchidée Mayflower, est une autre espèce originaire du Mexique. Il présente des fleurs parfumées de lavande qui fleurissent de l’été à l’automne et un grand labelle blanc avec des taches violettes. L’orchidée Mayflower a également une variété albinos, ou Alba. L. speciosa résiste à la sécheresse et tolère des températures fraîches à chaudes.
De nombreuses espèces de Laelia originaires d’Amérique du Sud sont désormais classées comme Sophronitis, bien que la désignation reste controversée et que certains producteurs n’aient pas accepté le changement. Il est courant de voir des plantes de sophronite encore appelées Laelia. L’une de ces plantes est la L. purpurata ou S. purpurata, originaire du Brésil. L. purpurata présente des fleurs pâles parfumées avec un labelle rayé de rose. La plante préfère la lumière vive et les températures fraîches à chaudes, et fleurit de la fin du printemps à l’automne.