Un habitat naturel est une zone de la nature, généralement un écosystème autonome unique, qui abrite une sélection de plantes et d’animaux indigènes de la région qui sont adaptés à la fois au climat et aux systèmes vivants là-bas, et existent dans une sorte d’équilibre durable en permanence . Les écosystèmes d’habitats non perturbés deviennent de plus en plus rares, car les espèces envahissantes sont introduites via les modes de déplacement humains et en raison de l’empiètement du développement urbain, de la pollution et de la construction d’infrastructures telles que des routes, des ponts, des pipelines, des projets miniers et d’élevage. Les emplacements des habitats protégés dans le monde sont considérés comme essentiels à la préservation de la diversité des espèces.
Les mouvements internationaux de conservation reconnaissent 142 catégories différentes d’habitats naturels, appelées écorégions mondiales, 53 environnements d’eau douce et 43 environnements marins. Celles-ci vont des forêts tropicales et des récifs coralliens qui abritent une grande variété d’espèces végétales et animales florissantes, aux toundras et aux déserts qui abritent une diversité d’organismes indigènes plus résistante mais plus petite. Ensemble, ces environnements d’habitats naturels imbriqués sont considérés comme un réseau de vie sur Terre qui doit être préservé à un degré minimum afin que la perte d’une écorégion n’entraîne pas directement ou indirectement l’effondrement d’autres.
La protection de l’environnement, qu’il s’agisse d’un habitat non perturbé, nécessite la restauration de l’habitat ou de l’habitat naturel d’un animal en voie de disparition, est réalisée par une grande variété d’organisations gouvernementales privées, publiques et mondiales. L’activité s’est tellement diversifiée dans la volonté de préserver l’habitat naturel pour contrer l’expansion humaine, qu’elle a pris la forme d’un mouvement social international. Cela a culminé en 1972 avec la formation du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) lors d’une conférence à Stockholm, en Suède, à laquelle ont participé 114 pays. Des conférences de suivi ont été organisées en 1992 par l’ONU, puis par l’Union européenne et des groupes de nations nord-américains. En 1988, la formation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a également été créée pour étudier l’activité humaine qui contribue au changement climatique rapide, qui peut avoir de graves effets néfastes sur la capacité de tout habitat naturel à s’adapter et à survivre.