L’aire tegmentale ventrale (VTA) est un ensemble de neurones situés au centre du mésencéphale. La zone fonctionne comme une sorte de noyau récepteur, recevant des messages d’autres parties du cerveau indiquant avec quelle efficacité les besoins humains fondamentaux sont satisfaits. C’est la région où naissent de nombreux sentiments agréables et joue un rôle important dans la cognition, les impulsions, la toxicomanie et la maladie mentale.
L’aire tegmentale ventrale repose sur le plancher du mésencéphale, près du centre. Elle est à l’origine de deux des voies principales de la dopamine dans le cerveau : la voie mésocorticale et la voie mésolimbique. Trois autres canaux dopaminergiques moins importants ont également leurs sources dans cette zone : les voies mésodiencéphalique, mésostriatale et mésorhombencéphalique.
Lorsque cette partie du cerveau reçoit des messages indiquant comment et si divers besoins sont satisfaits, les neurones dopaminergiques répondent de manière appropriée. Ils deviennent le système de messagerie par lequel il transmet la communication au noyau accumbens, une autre zone du cerveau située devant le tegmentum ventral. Une fois dans le noyau accumbens, les niveaux de dopamine augmentent, augmentant les sentiments de plaisir et ainsi « récompenser » les comportements grâce auxquels les besoins fondamentaux sont satisfaits.
Dans la science de la toxicomanie, les activités dans l’aire tegmentale ventrale sont d’une grande importance. C’est la zone du cerveau qui est directement stimulée par la présence de médicaments stimulants. La cocaïne, par exemple, affecte cette zone avec intensité, initiant la production de dopamine et créant les sensations satisfaisantes de la drogue. Le cerveau ne peut pas immédiatement distinguer les bonnes récompenses des mauvaises récompenses car il n’enregistre que le plaisir des sentiments. Ce plaisir incite le cerveau à vouloir plus de drogue et à continuer l’euphorie extatique associée aux vagues de production de dopamine.
La maladie mentale peut également naître dans l’aire tegmentale ventrale. Le fonctionnement normal des voies mésocorticales et mésolimbiques peut être interrompu, provoquant un certain nombre de problèmes psychologiques. Les plus courants sont la schizophrénie, le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et la maladie de Parkinson.
Le VTA traite également les messages du centre émotionnel du cerveau, l’amygdale. Le VTA est chargé de veiller à ce que le corps reste en sécurité et satisfait, de sorte que les messages impliquant la peur sont pris très au sérieux. Le VTA développe des techniques pour conditionner le corps contre des situations effrayantes, motive des sentiments de sécurité et crée des stratégies d’évitement qui assurent la survie.