La dopamine fait référence à un neurotransmetteur catécholamine particulièrement important pour la régulation et le contrôle de l’activité sensorielle et motrice. Il est produit dans le cerveau et, en tant que neurotransmetteur, son rôle est nécessaire pour l’initiation ou la cessation des signaux des cellules nerveuses et permet une communication continue des neurones à travers les lacunes synaptiques. Bien que produite en quantités infimes, la dopamine influence l’humeur, ainsi que les comportements reproductifs et de recherche de plaisir. Une trop grande quantité produit des symptômes de schizophrénie, tandis que trop peu provoque des tremblements typiques de la maladie de Parkinson.
Dans le cerveau, il existe des amas de matière grise appelés noyaux gris centraux, qui sont significativement impliqués dans le mouvement, la coordination et la transmission d’impulsions à la substance noire. Responsable de la production de dopamine, la substance noire est un groupe de neurones du mésencéphale nécessaires à la communication avec les noyaux gris centraux. Ce neurotransmetteur est également fabriqué par l’hypothalamus et le tegmentum ventral, une structure du mésencéphale située directement à côté de la substance noire.
Certains comportements sont nécessaires à la survie et sont vécus comme la faim, la soif et la libido. Appelé système de circuit de récompense, le mécanisme cérébral des comportements de recherche de plaisir implique le tegmentum et le noyau accumbens, des structures du système limbique constituées de cellules nerveuses productrices de dopamine. Le noyau accumbens reçoit des informations interprétées comme une récompense, comme une satisfaction ou comme un plaisir du tegmentum, et la dopamine est le neurotransmetteur nécessaire. Jouant un rôle primordial dans la toxicomanie, l’action de la dopamine est directement influencée par les drogues couramment consommées, en particulier la cocaïne, l’héroïne et les amphétamines.
L’étiologie de la schizophrénie a été associée à des niveaux excessifs de dopamine, mais on pense également que d’autres neurotransmetteurs ont également un rôle à jouer. La schizophrénie fait référence à une maladie mentale grave caractérisée par des distorsions sensorielles, une pensée irrationnelle et des comportements de retrait. La théorie du rôle de la dopamine dans la schizophrénie affirme que les symptômes psychotiques comme les hallucinations sont dus à des niveaux anormalement élevés de dopamine, causés par une hypersensibilité ou une quantité excessive de récepteurs. Les médicaments qui se sont avérés particulièrement efficaces dans le traitement de la schizophrénie sont ceux qui agissent en bloquant les récepteurs de la dopamine, diminuant ainsi la quantité produite.
Caractérisée par des tremblements au repos, une perte de coordination et une marche traînante, la maladie de Parkinson est causée par un déficit en dopamine résultant de la destruction des récepteurs des cellules nerveuses situés dans la substance noire. Au moment où les manifestations motrices se produisent, jusqu’à 80 % des cellules ont été détruites, ce qui se produit généralement chez les personnes de plus de 60 ans. Le traitement par la dopamine orale semblerait efficace, mais, comme elle ne peut pas pénétrer facilement la barrière hémato-encéphalique, un autre médicament capable de se transformer en dopamine, appelé lévodopa, est couramment utilisé avec succès. Avec la progression de la maladie de Parkinson, la lévodopa devient moins utile.