Le système dopaminergique du cerveau est une série de voies qui modèrent le contrôle de certains comportements et des mouvements volontaires. Cela dépend du neurotransmetteur dopamine, qui est produit dans le mésencéphale. Le système dopaminergique active des sensations de récompense lors de diverses activités, généralement agréables, et son dysfonctionnement est lié à la toxicomanie et à l’alcool par cette réponse particulière. Les symptômes de la maladie de Parkinson résultent de la destruction des neurones producteurs de dopamine, qui sont traités en partie par l’administration de dopamine aux patients pour restaurer le fonctionnement normal du système.
Le système dopaminergique provient du mésencéphale, où la dopamine est produite dans les neurones de la substance noire à partir d’une molécule appelée L-DOPA, pour leva-dopa. À partir de là, les axones de ces nerfs se synapsent à des endroits à travers le cerveau. Un ensemble d’axones influence la cognition dans les lobes frontaux, en particulier le jugement et les mécanismes de contrôle similaires, tels que les décisions d’agir ou non d’une certaine manière. Une autre branche des nerfs atteint le système limbique du lobe temporal, où la dopamine module la formation d’habitudes en améliorant la corrélation neuronale entre le plaisir et un comportement donné.
Le système de récompense du cerveau implique des voies de groupes de neurones dans le mésencéphale et le cortex cérébral, en particulier dans le système mésolimbique. Lorsque des expériences agréables comme la nourriture, la boisson, le sexe et la consommation de diverses drogues se produisent, la dopamine est libérée. Cela provoque un sentiment de récompense, un high, qui conduit ensuite à un renforcement psychologique du comportement agréable initial, et augmente progressivement la quantité de comportement ou de substance requise pour produire la sensation de récompense. Pour cette raison, de nombreux chercheurs pensent que les voies altérées ou hyperactives de la dopamine peuvent être la cause ultime des comportements addictifs.
Un rôle important du système dopaminergique réside dans le contrôle des mouvements volontaires, un processus modéré par la libération de dopamine. La maladie de Parkinson est causée par la dégénérescence des cellules nerveuses productrices de dopamine dans le tronc cérébral et le mésencéphale, en particulier les régions importantes de la substance noire et du locus ceruleus. Lorsque le système dopaminergique est perturbé par l’épuisement des réserves de dopamine et que les cellules ne fabriquent plus de neurotransmetteur, les régions de contrôle moteur du cerveau, comme le cervelet, cessent de fonctionner normalement. Cela se traduit par des mouvements saccadés et des troubles de la marche et de la préhension.
La dopamine est injectée par voie intraveineuse pour augmenter l’activité du système nerveux sympathique, stimulant une pression artérielle plus élevée et une prise de conscience générale. Le traitement des troubles du mouvement causés par la maladie de Parkinson est une intervention pharmacologique majeure dans la fonction du système dopaminergique. Étant donné que la dopamine ne peut pas traverser la barrière hémato-encéphalique et ainsi atteindre les zones touchées par la maladie de Parkinson, la substance précurseur L-DOPA est injectée aux patients à la place. Il peut traverser le cerveau et y être métabolisé en sa forme active par une série de réactions chimiques.