L’anthraquinone est un composé organique aromatique présent naturellement dans certaines plantes, champignons et insectes. Puisqu’il contribue au pigment colorant de ces organismes, le composé est utilisé commercialement pour fabriquer des colorants. Sous forme de poudre, l’anthraquinone présente une couleur qui va du gris au jaune et au vert. Cependant, il produit une variété de colorants de différentes couleurs, notamment l’alizarine (rouge), le bleu pétrole A et le bleu pétrole 35, le vert de quiizarine SS et le violet de solvant 13.
Ce composé peut également être produit mécaniquement en oxydant l’anthracène avec de l’acide chromique, ou en réduisant le benzène et l’anhydride phtalique. Cette dernière méthode nécessite une hydratation avant que le mélange puisse être considéré comme de l’anthraquinone.
L’anthraquinone est connue sous de nombreux autres noms, tels que l’anthrachinon, le dioxoanthracène et plusieurs noms commerciaux différents, notamment Hoelite et Corbit. C’est un dérivé de l’anthracène, un sous-produit du goudron de houille caractérisé par une structure chimique constituée d’un hydrocarbure aromatique polycyclique et de trois cycles fusionnés de benzène.
Il existe d’autres applications commerciales pour l’anthraquinone en plus de la production de colorants. Par exemple, il est utilisé comme catalyseur dans la production de pâte de bois et de papier. Un dérivé appelé 2-éthylanthraquinone est utilisé pour fabriquer du peroxyde d’hydrogène. L’anthraquinone a une longue histoire d’utilisation comme répulsif contre les oiseaux et est utilisée pour dissuader la présence d’oies en particulier. Cette action peut être due aux propriétés laxatives que possède le composé lorsqu’il est introduit sous forme de graines pour oiseaux ou de graminées traitées. En fait, sa présence est ce qui confère des qualités laxatives à plusieurs herbes bien connues utilisées pour traiter la constipation, telles que les gousses de séné, l’aloès, la rhubarbe, le nerprun et la cascara sagrada.
Il existe un certain nombre de problèmes environnementaux et sanitaires associés à l’anthraquinone. D’une part, son utilisation comme laxatif a été liée à une affection bénigne mais indésirable connue sous le nom de mélanose coli, qui se caractérise par une décoloration de la paroi du côlon.
Des études de deux ans menées par le National Toxicology Program (NTP) à l’aide de modèles animaux indiquent que l’anthraquinone est un cancérogène pour le foie lorsqu’elle est ingérée. Ces tests ont également mis en évidence que ce composé peut provoquer l’apparition de lésions ou de tumeurs non cancéreuses sur divers organes. De plus, les recherches menées par le NTP suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un perturbateur endocrinien. À la suite des conclusions du NTP, la California Environmental Protection Agency a inclus l’anthraquinone à sa liste de cancérogènes établis.
L’anthraquinone présente également certains défis de sécurité pour l’industrie manufacturière. Par exemple, la substance est hautement combustible et ne peut pas être utilisée à proximité d’une flamme nue ou d’une chaleur extrême car le composé produit des fumées toxiques lorsqu’il est brûlé. Il est également recommandé aux travailleurs manipulant de l’anthraquinone de porter un respirateur à filtre P1 pour éviter d’inhaler des particules inertes, ainsi que des gants et des lunettes de protection. Sur le plan environnemental, le composé est toxique pour les poissons et ne se biodégrade pas facilement.