L’apnée de la prématurité est un trouble respiratoire observé chez les bébés prématurés où ils subissent des épisodes de respiration superficielle ou inexistante. Les zones du cerveau responsables de la régulation de la respiration peuvent ne pas être complètement formées et le bébé peut également avoir des poumons sous-développés, ce qui entraîne des problèmes de respiration autonome. Généralement, le bébé souffre également de bradycardie, où la fréquence cardiaque ralentit. L’apnée de la prématurité est généralement une condition temporaire dont la plupart des bébés se rétablissent, mais ils ont besoin d’une surveillance attentive jusqu’à ce qu’ils soient hors de la zone de danger.
Les bébés extrêmement prématurés se retrouvent souvent dans une unité de soins intensifs néonatals ou dans une unité de soins spéciaux pour bébés à des fins de surveillance, car ils ont du mal à survivre seuls. Des moniteurs sont disponibles et émettent une alarme lorsqu’un bébé cesse de respirer ou a un rythme cardiaque lent. Selon les cas, les médecins peuvent traiter l’apnée du prématuré en fournissant une ventilation artificielle aux bébés qui ne peuvent pas respirer de manière fiable par eux-mêmes. Pour les bébés qui ne sont pas sous ventilateur, un toucher souvent doux stimulera le bébé, augmentant les niveaux de conscience et le faisant recommencer à respirer.
L’apnée du prématuré comporte des risques sérieux. Des épisodes périodiques de manque d’oxygène peuvent endommager le cerveau, ainsi que les muscles et les organes vitaux. Si un bébé cesse de respirer assez longtemps, il pourrait mourir. Les traitements pour réguler la respiration et intervenir rapidement lorsque le bébé cesse de respirer sont essentiels pour la gestion de cette maladie. Lorsque les bébés sont à l’hôpital, les infirmières notent soigneusement leur respiration et leur fréquence cardiaque afin qu’un médecin puisse voir s’ils s’améliorent.
Les approches de prise en charge de cette maladie varient en fonction des politiques d’un établissement donné et de l’âge gestationnel du bébé à la naissance. Les chercheurs étudient le développement fœtal pour en savoir plus sur comment et quand les réflexes respiratoires se développent, dans le but de créer des plans plus détaillés pour gérer les nourrissons atteints de cette maladie. Les parents avec des grossesses à haut risque et des inquiétudes concernant un accouchement précoce peuvent vouloir discuter de la possibilité de déménager temporairement dans une zone avec un programme de soins intensifs néonatals de très haute qualité afin que leurs bébés puissent recevoir les meilleurs soins.
Lorsqu’un bébé est plus stable, le médecin peut le renvoyer chez lui. Si elle souffre toujours d’apnée prématurée, le médecin recommandera un moniteur d’apnée. Cet appareil déclenchera une alarme si le bébé arrête de respirer afin que les parents puissent réagir rapidement pour que le bébé respire à nouveau. Les parents qui s’occupent d’un bébé prématuré à la maison doivent aviser leurs services d’urgence locaux afin que s’ils appellent à l’aide au milieu de la nuit, le répartiteur soit au courant de la situation et puisse avertir à l’avance les ambulanciers paramédicaux et autres premiers intervenants.