L’apprentissage assisté par ordinateur est le processus d’utilisation d’ordinateurs et de programmes informatiques pour aider les élèves à apprendre. L’expression faisait traditionnellement référence à des programmes informatiques autonomes qui aideraient à renforcer les matières enseignées dans les écoles. Avec l’utilisation de plus en plus répandue d’Internet, l’expression s’est transformée pour inclure l’apprentissage qui se fait via des ordinateurs et sur le Web. À mesure que l’apprentissage basé sur la technologie a évolué, la notion d’apprentissage assisté par ordinateur est devenue interchangeable avec l’apprentissage en ligne ou e-learning.
Les programmes informatiques autonomes sont les composants typiques de l’apprentissage assisté par ordinateur. Ces programmes sont conçus pour renforcer les leçons apprises dans les salles de classe traditionnelles. Les sujets populaires pour l’apprentissage sur ordinateur sont la dactylographie et les langues. Les élèves qui apprennent ces matières bénéficient du type de répétition adaptative qu’un programme informatique peut fournir. Cette adaptabilité signifie que le programme peut reconnaître des modèles de faiblesse et peut adapter les questions et les activités pour renforcer ces domaines d’une manière qu’un manuel écrit serait incapable de reproduire.
Avec l’utilisation généralisée d’Internet dans les établissements universitaires, l’apprentissage assisté par ordinateur est devenu plus qu’une simple utilisation d’un programme informatique sur un seul terminal dans une interaction unidirectionnelle avec une machine. Les établissements d’enseignement du monde entier utilisent Internet pour étendre l’interactivité de la technologie utilisée pour l’apprentissage. Un nombre important de collèges et d’universités proposent des programmes d’apprentissage en ligne qui permettent aux étudiants d’assister à des cours à distance. Les professeurs utilisent un logiciel basé sur le Web pour encourager la participation en temps réel en classe par des étudiants situés n’importe où dans le monde.
Non seulement l’apprentissage assisté par ordinateur est devenu presque analogue à l’apprentissage interactif en ligne via les programmes proposés par les établissements d’enseignement, mais il y a également une croissance de l’apprentissage par les pairs via des ordinateurs et un changement dans la manière dont les connaissances sont collectées et stockées à des fins d’apprentissage. Au lieu de s’appuyer sur un disque informatique exécutant un programme pour percer une langue à un étudiant, l’étudiant peut se connecter à une salle de discussion sur Internet et interagir directement avec un locuteur natif. De même, au lieu d’insérer un CD-ROM contenant une collection de recherche, un étudiant peut utiliser Internet pour accéder à des bases de données de recherche et à des collections en direct qui sont mises à jour fréquemment. Il existe également des encyclopédies créées par les utilisateurs, ou wikis, qui placent l’apprentissage assisté par ordinateur dans le domaine de l’éducation collaborative.
Le seul domaine de l’apprentissage informatique qui n’a pas été redéfini à la suite de l’utilisation d’Internet est peut-être celui de la conception de programmes personnalisés. Il existe encore des entreprises qui produisent des logiciels personnalisés pour enseigner des matières spécialisées. Par exemple, un programme de simulateur de vol est un exemple de programme d’apprentissage spécialisé qui ne migrerait probablement pas vers un format Internet.