L’arbitrage de change (Forex ou FX) est le processus de capitalisation de la différence de taux de change entre deux ou plusieurs marchés de change afin de réaliser un profit. La transaction implique l’achat et la vente simultanés des devises ciblées. Cela permet de prendre une position fermée ou sans risque, évitant ainsi l’exposition au marché et les fluctuations des taux de change. Une personne ou une organisation se livrant à un arbitrage de change est appelée arbitragiste.
La technique de l’arbitrage d’échange est rendue possible par la structure du marché lui-même. Le marché des changes est le plus grand marché financier au monde. C’est aussi le plus liquide, avec des échanges de devises effectués en continu de 20h15 GMT dimanche à 22h00 GMT vendredi chaque semaine. Il n’y a pas de bourse réglementée centrale et de grands marchés de change indépendants existent dans plusieurs centres financiers, notamment Londres, New York, Paris, Zurich, Tokyo, Singapour et Sydney. Les arbitragistes comprennent des banques internationales, des investisseurs institutionnels et privés, des gouvernements et des spéculateurs.
Toutes les devises sont sujettes au commerce sur les marchés des changes, mais la grande majorité des transactions est effectuée dans sept paires de devises. Les paires de devises les plus fréquemment échangées sont l’euro et le dollar américain, le dollar américain et le yen japonais, la livre sterling et le dollar américain, ainsi que le dollar américain et le franc suisse. Trois paires sont associées au commerce des matières premières; le dollar australien et le dollar américain, le dollar américain et le dollar canadien, et le dollar néo-zélandais et le dollar américain.
Le potentiel de profit de l’arbitrage de change existe lorsque des marchés distincts offrent des taux de change différents entre les devises. Un arbitragiste peut acheter une devise sur un marché tout en vendant simultanément sur un autre. Le profit de la transaction est le revenu généré moins le coût.
En réalité, les transactions sont généralement assez complexes, impliquant souvent plusieurs marchés et devises. La marge bénéficiaire pour chaque transaction est généralement faible; cependant, l’achat et la vente simultanés de devises rendent le trading considéré comme pratiquement sans risque. La fenêtre d’opportunité pour profiter de toute divergence de taux de change est généralement de très courte durée, car ces différences sont rapidement corrigées en réponse à l’activité d’arbitrage. Lorsqu’il n’y a pas de différences de taux de change à exploiter, le marché des changes est dit être un marché sans arbitrage, ou dans un état d’équilibre d’arbitrage.