Les virus sont de minuscules morceaux de matériel génétique, enveloppés dans des enveloppes protéiques, capables de détourner la machinerie cellulaire des plantes, des animaux et des bactéries pour l’auto-réplication. Ils sont extrêmement petits, beaucoup plus petits que les bactéries. Un virus typique mesure entre 10 et 300 nanomètres (milliardièmes de mètre), tandis que les bactéries typiques mesurent plus d’un micromètre (millionième de mètre).
Seuls environ 30,000 XNUMX types de virus sont suivis par les virologues, bien qu’il en existe probablement des millions. La classification virale est rendue difficile par le manque de preuves fossiles – les virus se fossilisent mal – et la controverse quant à savoir s’il s’agit d’organismes vivants ou non. Contrairement à d’autres organismes, de nouveaux virus émergent parfois des génomes d’organismes préexistants, ce qui rend difficile la construction d’arbres généalogiques cohérents. Cependant, cela n’empêche pas les virologues d’essayer.
Une taxonomie unifiée pour les virus n’a été développée qu’en 1966, par le Comité international de taxonomie des virus (ICTV). Ce schéma de classification s’inspire du système de classification linnéen pour d’autres organismes. Il contient cinq niveaux : ordre, famille, sous-famille, genre et espèce. La reconnaissance du niveau de commande est extrêmement récente, avec seulement trois commandes nommées. La plupart des familles virales n’ont pas encore été classées dans aucun ordre. Actuellement, l’ICTV ne reconnaît qu’environ 1,550 XNUMX espèces.
A titre d’exemple, le virus de la varicelle, Varicella zoster (VZV), appartient à la famille Herpesviridae, sous-famille Alphaherpesvirinae, genre Varicellovirus, et n’a pas de catégorisation basée sur l’ordre.
Un deuxième système de classification, la classification de Baltimore, développé par et nommé d’après le biologiste lauréat du prix Nobel David Baltimore, est couramment utilisé en conjonction avec le système ICTV. Le système de classification de Baltimore a classé les virus en fonction de leur composition. Voici le schéma :
GroupeContientIvirus à ADN double brinIIVirus à ADN simple-brinIIIVirus à ARN double-brinIV(+)Virus à ARN simple-brinV(-)Virus à ARN simple-brinVIVirus à double brin à transcription inverse VIIVirus à double brin à transcription inverse
En utilisant ces deux systèmes de classification ensemble, les virologues peuvent réellement avoir une idée de ce dont ils parlent. Un autre système de classification traditionnel est basé sur le type d’organisme qu’ils infectent : il existe des virus spécifiques aux plantes, des virus spécifiques aux animaux et des virus spécifiques aux bactéries, appelés bactériophages. Selon l’hôte que le virus a évolué pour infecter, il aura une structure physique différente.