Un raffinat décrit tout matériau restant d’un processus chimique ou mécanique après l’élimination d’un produit chimique ou d’un matériau souhaité. Il peut décrire un liquide ou un solide, et peut être traité ultérieurement dans des étapes supplémentaires ou traité comme un déchet. Même si un raffinat n’est pas utilisé pour récupérer des produits supplémentaires, il peut nécessiter un traitement supplémentaire pour éviter de créer des problèmes environnementaux lorsqu’il est envoyé vers une décharge ou un site d’élimination.
Lorsque le pétrole brut du sol est traité dans une raffinerie, un mélange de produits pétroliers à base de carbone est produit. Des produits similaires peuvent être créés à partir de réactions de gaz naturel ou de méthane pour former des molécules organiques complexes ou contenant du carbone. Différents procédés peuvent être utilisés pour extraire les composés souhaités, notamment la distillation par ébullition des liquides, ou l’extraction au solvant ou à l’eau à partir de liquides ou de solides. Une fois l’un de ces processus terminé, il reste un raffinat qui est souvent traité ultérieurement pour éliminer des matériaux supplémentaires.
Un courant de raffinat courant dans le traitement du pétrole est connu sous le nom de courant C4. Le terme C4 fait référence aux quatre carbones des différentes molécules en cours de traitement. Une molécule C4 est décrite comme étant dans la famille du butane, et peut inclure le butène, l’isobutane et l’isobutylène. Tous ont quatre carbones dans leurs molécules et sont précieux comme matières premières pour les plastiques et les carburants.
Lorsqu’un flux C4 est traité, chaque étape produit un produit chimique souhaité et le matériau restant doit être traité davantage ou jeté. Chaque raffinat devient la matière première, ou matière première, pour l’étape d’extraction ou de distillation suivante. Le produit restant ou résiduel peut être des goudrons ou des produits pétroliers lourds ne convenant pas à un traitement ultérieur ou à une vente commerciale.
L’exploitation minière utilise une combinaison de différentes étapes pour éliminer les métaux souhaités du minerai non traité, ou de la terre ou de la roche contenant des métaux. Le broyage et la séparation du minerai par des agitateurs mécaniques ou des séparateurs peuvent être utilisés pour séparer certains métaux de la roche. La roche, maintenant considérée comme un raffinat, est souvent traitée chimiquement pour extraire ou éliminer des métaux supplémentaires. Dans certains cas, les liquides issus des réactions chimiques sont également des raffinats, car ils sont traités en plusieurs étapes pour éliminer autant de métal précieux que possible.
Le traitement chimique de nombreux matériaux peut créer des résidus ou des déchets nécessitant une manipulation spéciale pour éviter la contamination de l’environnement. L’or et d’autres minerais métalliques contiennent de petites quantités de composés radioactifs qui peuvent être concentrés dans le flux de raffinat. Ces matériaux peuvent nécessiter un traitement supplémentaire pour minimiser les risques pour les personnes et l’environnement. Le traitement du pétrole crée des composés lourds ressemblant au goudron qui peuvent provoquer le cancer chez l’homme et peuvent nécessiter une incinération ou un traitement supplémentaire avant élimination. Certains des produits chimiques utilisés pour traiter les raffinats sont dangereux et doivent être éliminés avant leur élimination.